Згідно класичним уявленням про процеси перетравлення їжі, основні події відбуваються в порожнині шлунково-кишкового каналу. Туди надходить харчова грудка, на який діють виливаються туди соки вже знайомих нам залоз, багаті відповідними ферментами.
Однак крім цього механізму травлення, названого порожнинним, є й інший. Його відкрив відомий радянський фізіолог Олександр Михайлович Уголєв. Цей механізм носить назву пристінкового або мембранного травлення. Як з'ясувалося, ворсинчатая структура тонкої кишки, у величезній мірі збільшує її діючу поверхню, потрібна не тільки для ефективного всмоктування. Порожнинним травленням забезпечується розщеплення молекул білків, жирів і вуглеводів на відносно великі частини, після чого в простінкові зоні, на поверхні ворсинок відбувається подальше їх роздрібнення, доведення до самих елементарних "цеглинок" - амінокислот, жирних кислот і моносахаридів.
Роботами останніх років показано також, що перетравлювати їжу і забезпечувати нас необхідними речовинами допомагають певною мірою мікроби, які населяють кишечник. Так звані баластні речовини, наприклад клітковина, потрібні не тільки для забезпечення рухової функції кишечника, але і як ресурс для корисних нам мікроскопічних помічників у справі травлення.
Звичайно, серед мікробів, особливо живуть у товстій кишці, є чимало таких, які викликають гнильні процеси і приносять шкоду, про що ми ще будемо говорити. Тому вирішувати однозначно питання про те, чи корисно шкідливо для нас наявність в кишечнику мікробів, було б невірно. Мікробне населення кишечника є одночасно фактором і позитивним, і негативним. Треба цінувати допомогу корисних мікроорганізмів і разом з тим обмежувати небажані дії шкідливих «квартирантів».
У ході всмоктування продукти переварювання жирів переходять в лімфу, яка в судинах, що йдуть від кишок, має білуватий колір і називається молочним соком. До речі, колір молока також обумовлений дрібними крапельками жиру (жировий емульсією), Що роблять його непрозорим і білим. Решта речовини всмоктуються в основному в кров, яка збирається в ворітну вену і тече в печінку.