З тонкої кишки залишки їжі, змішаної з травними соками, надходять в товсту кишку, де з них формуються калові маси, що викидаються з організму. Найважливішою обов'язком товстої кишки є всмоктування рідини, ущільнення харчових залишків. У цьому відношенні товста кишка виконує велику роботу. Справді, крім тих 2 літрів рідини, які ми в середньому вводимо з їжею і питвом, в порожнину травної трубки виливається близько 10 літрів соків. Якби вся ця рідина губилася для організму і викидалася з калом, нам треба було б пити в 5 разів більше. Однак вода, складова рідку основу всіх соків, всмоктується майже вся назад - лише близько 100 г її виділяється у складі калу.
Істотну частину калу - до 1/3, а іноді і 1/2 маси - складають тіла незліченних мікробів, що живуть у кишечнику. Один вчений вирахував, що щодоби ми викидаємо з організму 130000000000000 мікробних тіл. Серед них зустрічаються і патогенні, хвороботворні мікроби. Населяючи наш товстий кишечник, мікроби паразитують на залишках їжі, не будучи учасниками її перетравлення. Більше того, вони викликають гниття неперетравлених білкових залишків, а це, як ми дізнаємося далі, аж ніяк не необразливо для нашого організму. У жуйних тварин мікроби травного тракту, навпаки, корисні. Головним вуглеводом рослин є клітковина. У чистому вигляді це всім відома вата. Клітковина має величезне народногосподарське значення, складаючи основу деревини, паперу, бавовняних тканин і т. Д. Молекула клітковини, як і молекула крохмалю, побудована з тієї ж глюкози. Однак в клітковині ці «цеглинки» пов'язані дуже міцно і не розщеплюються нашими травними соками.
Мікроби ж розташовують ферментами, расщепляющими клітковину. Тому, паразитуючи в травних шляхах травоїдних тварин, мікроби приносять своїм господарям чималу користь, допомагаючи їм частково утилізувати нестравний клітковину.