Для кожного періоду дитинства, як відомо, характерні певні особливості анатомічної будови, фізіологічних функцій, обміну речовин. Процеси травлення у дітей також мають деякі особливості.
Їжа, потрапивши в травний тракт дитини, зазнає ряд складних перетворень, в результаті яких вона стає джерелом енергії і пластичного матеріалу для побудови структурних елементів тканин.
Процес асиміляції їжі складний і, згідно сучасним уявленням, складається з послідовних стадій.
Процес травлення, який починається в ротовій порожнині, а продовжується в шлунку і кишечнику - це I стадія асиміляції. Їжа піддається механічних і хімічних впливів, в результаті яких харчові речовини переробляються і перетворюються в певні хімічні сполуки. Після цього настає II стадія асиміляції - процес всмоктування харчових речовин в кров- III стадія - це клітинне харчування, коли всосавшиеся харчові речовини проникають у клітину і піддаються складним біохімічним перетворенням у внутрішньоклітинних структурних утвореннях. І, нарешті, IV стадія - видалення продуктів метаболізму харчових речовин з організму.
Згідно з концепцією А. А. Покровського (1966, 1971), одним з найбільш важливих умов для правильної асиміляції їжі є дотримання відповідності взаємин між ферментними системами організму і хімічною структурою вводиться їжі. Для забезпечення оптимального протікання процесів асиміляції необхідно, щоб їжа була адекватна рівню розвитку та функціональної зрілості органів травлення і ферментних систем організму дитини. У новонароджених і дітей перших місяців життя травна система ще морфологічно незрела, а її функціональні можливості знижені. У процесі росту відбувається поступове вдосконалення структури і функції травних залоз, збільшуються можливості адаптації до якісно різної їжі [Zentre М., 1986].
Процеси травлення починаються в ротовій порожнині. Тут їжа знаходиться нетривалий час і піддається, в основному, механічній обробці. З пережованої їжі в ротовій порожнині формується харчова грудка. Важливу роль у здійсненні цих процесів відіграє слина, вироблювана слинними залозами.
У новонароджених секреція слини незначна, з 3 6 міс життя слиновиділення у грудних дітей помітно посилюється. Кількість слини залежить від характеру вигодовування. Воно підвищується при змішаному і особливо - при штучному вигодовуванні [Харкова Р. М., 1978].
У ранньому постнатальному періоді слина сприяє також щільному зіткненню соска молочної залози матері з мовою і слизовою оболонкою порожнини рота дитини. При цьому в ротовій порожнині дитини створюються умови вакууму, що полегшують смоктання. Слина, змішуючись з молоком, сприяє утворенню в шлунку дуже ніжних і пухких згустків казеїну, що полегшує його перетравлення. Під час акту смоктання кількість виділеної слини зростає. Так, у новонароджених швидкість її виділення натще становить 0,01-0,1 мл / хв, а при ссанні -0,4 мл / хв.
У слині містяться ферменти (амілаза, пептідаза і ін.) І бактерицидні речовини (лізоцим). З усіх компонентів слини найбільше значення в травленні має амілаза - фермент, який розщеплює вуглеводи (розщеплює молекулу крохмалю і глікогену до стадії три- і дисахаридів). У новонароджених активність амілази дуже низька (341 ± 54 ME, по Вольгемуту). До 1-2 років активність її підвищується, досягаючи рівня дорослого (857 ± 164 ME) [Аболенская А. В., 1981]. Активність амілази залежить від характеру вигодовування: при природному вигодовуванні активність ферменту нижче, ніж при штучному.