Серед причин, що викликають розвиток хронічної ниркової недостатності, хронічний гломерулонефрит займає перше місце. Однак цей термін є збірним і включає в себе ряд форм, що відрізняються один від одного по генезу, характеру морфологічних проявів і перебігу. Навіть один тільки проліферативний гломерулонефрит, на думку Brewer (1964), є досить змішаною групою, що включає в себе випадки з різною етіологією і різним прогнозом. У більшості ж сучасних класифікацій гломерулонефриту проліферативний гломерулонефрит займає тільки одне з місць. Тому можна вважати, що в даний час термін «хронічний гломерулонефрит» включає в себе поразки клубочків, які об'єднує тільки результат патологічного процесу у вигляді їх склерозу і гіалінозу і розвитку зморщеною нирки. У той же час деякі форми гломерулонефриту НЕ відмежовані абсолютно один від одного і можливий перехід однієї форми в іншу (наприклад, мезангіальний в лобулярний гломерулонефрит). Дослідження ниркових біопсій у зіставленні з аутопсії дозволяють дати морфологічну характеристику розвитку ниркової недостатності аж до її термінальної фази при різних формах хронічного гломерулонефриту.
Основною причиною розвитку ниркової недостатності, що виникає на тлі будь-якої форми хронічного гломерулонефриту, є склероз і гіаліноз клубочків, що супроводжуються атрофією канальців (понефронное запустевание) і склерозом строми нирки. Зміни нефронів і строми нирки завжди супроводжуються змінами судин, особливо артеріол, і це доповнює один одного у розвитку ниркової недостатності. Однак склероз клубочків, зміни канальців, строми і судин нирок при різних формах хронічного гломерулонефриту виражені неоднаково і питома вага цих форм у розвитку ниркової недостатності різний. Визначення ролі кожної форми стикається з певними труднощами, оскільки в останні роки розроблено велику кількість класифікацій гломерулонефритів, які збігаються в одних пунктах і різняться в інших. Проте, зіставлення ряду класифікацій дозволяє виділити основні морфологічні форми, що мають свої особливості патогенезу і, певною мірою, клінічні еквіваленти.
У запропонованій класифікації хронічного гломерулонефриту (Б. Н. Цібели, 1972) виділяються такі форми: змішана, лобулярная, мезангіального, мембранозная, псевдомембранозная, мембранознопроліфератівная, «ліпоїдний нефроз» (гломерулонефроз) і хронічний прогресуючий тромботический гломерулонефрит.