Смакові речовини додають до їжі в дуже незначних кількостях для додання їй специфічного пряного присмаку та сталого аромату. Ці властивості прянощів пов'язані з наявністю в їх складі специфічних хімічних речовин - ефірних масел, глікозидів та алкалоїдів.
Класичними представниками прянощів є всі види перцю (чорний, червоний, запашний, білий), кориця, гвоздика, лавровий лист, ваніль, імбир, кардамон, мускатний горіх і багато інших. Більшість пряних рослин (їх налічується близько 200) виростають в жарких країнах.
Від прянощів слід відрізняти приправи, які здатні надавати їжі солоний, кислий, гіркий (сіль, столова гірчиця, оцет) смак, ароматичні речовини (троянда, жасмин, ірис, какао та ін.).
Покращуючи смакові властивості продуктів харчування, прянощі підвищують вплив їжі на нюхові, смакові і травні органи, сприяючи кращому її засвоєнню. Багато видів прянощів мають антиокислювальні і бактерицидними властивостями, що дозволяє використовувати їх в консервній і хлібопекарській промисловості.
Для поліпшення смакових властивостей їжі широке застосування знаходять так звані місцеві прянощі, асортимент яких визначає особливості регіону та національної кухні.