Інфекція - стан зараженості організму, що виявляється хворобою або носительством (бактеріоносійство, вірусоносійство, паразитоносійство).
На розвиток інфекційного процесу впливають такі фактори: патогенні властивості збудника (вірулентність), ступінь зараженості (доза мікроба) і стан опірності макроорганізму (імунітет).
Патогенні властивості мікроба обумовлені низкою речовин, утворених мікробної клітиною. Багато мікроорганізми виробляють токсини, які виділяються в навколишнє середовище в процесі їх життєдіяльності - екзотоксини [дифтерійна паличка, бацили газової гангрени, правця, ботулізму, бактерії дизентерії (вид Григор'єва - Шиги)], або звільняються при руйнуванні мікробної клітини - ендотоксини. Деякі патогенні мікроорганізми виробляють ферменти, руйнують червоні або білі кров'яні клітини (гемолізіни, лейкоцідін), що викликають згортання плазми крові (коагулаза), або, навпаки, перешкоджають згортанню плазми (фибринолизин). Крім того, зустрічаються мікроби, які виробляють ензими, що розщеплюють білки і вуглеводи.
Розмноження і життєдіяльність мікробів в організмі стимулюють його захисні механізми: підвищується специфічна активність фагоцитів, розвиваються реакції імунітету (див.), виробляються антитіла (Див.), Виникає алергія (Див.), Місцева запальна реакція і т. Д.
У -залежності від вірулентності збудника, дози мікроба, стану опірності організму та інших факторів інфекційний процес може закінчитися розвитком хвороби або протікати приховано - у вигляді бактеріоносійства, вирусоносительства, паразитоносійства.
За ступенем тяжкості розрізняють важкі, середньої тяжкості і легкі форми перебігу хвороби. Іноді спостерігаються стерті форми, важко розпізнаються навіть при застосуванні сучасних методів діагностики.
Тривалість інфекційних хвороб різна - від декількох тижнів (гострі інфекції: кір, скарлатина, висипний тиф та ін.) до декількох років (хронічні: туберкульоз, трахома, бруцельоз та ін.). При деяких хворобах після клінічного одужання хворого спостерігається носійство збудника від 1-3 місяців (дифтерія тощо.) До декількох років (черевний тиф).