Токсини - це отруйні речовини - продукти життєдіяльності мікроорганізмів, що володіють високим молекулярною вагою і антигенними властивостями.
Бактеріальні токсини поділяють на дві групи - екзотоксини і ендотоксини, які відрізняються за своїми властивостями і за характером дії на організм.
Екзотоксини продукуються мікробом в навколишнє середовище, мають високо вираженою ядовитостью. Наприклад, мінімальна смертельна доза нативного (неочищеного) дифтерійного токсину для морської свинки дорівнює 0,0002 мл, правцевого - 0,005 мл, а ботулінічного - 0,0001 мл. Активність очищених токсинів в кілька сотень разів вище.
Дія екзотоксинів на організм проявляється через певний інкубаційний період. Ендотоксини діють через більш короткий період часу.
Ендотоксини є структурними компонентами бактеріальної клітини і надходять у навколишнє середовище тільки після її руйнування. Ендотоксини по своїй отруйності значно поступаються екзотоксину. Екзотоксини - термолабільні субстанції: більшість з них руйнується при t ° 60-80 ° протягом 10- 20 хв. Ендотоксини мають високу стійкість до нагрівання: руйнуються при більш високій температурі або при тривалому кип'ятінні. Екзотоксини менш стійкі до дії різних фізико-хімічних факторів у порівнянні з ендотоксинами. Заморожування і відтавання токсинів не роблять помітного впливу на їх силу. Токсини добре зберігаються у висушеному стані.
Дія формаліну і тепла на екзотоксини позбавляє їх отруйних властивостей, але зберігає імуногенність. На цьому принципі розроблено отримання так званих анатоксинів (див.), Що застосовуються для профілактики ряду інфекцій. Спроби отримання анатоксинів з ендотоксинів виявилися безуспішними. Більшість екзотоксинів використовуються при титруванні відповідних антитоксичних сироваток.
Характерною особливістю для екзотоксинів є виражена антигенность - здатність викликати при введенні в організм утворення антитіл, що володіють високим ступенем специфічності. Ця обставина дозволяє виробляти у виробничих умовах лікувальні та профілактичні сироватки проти захворювань, що викликаються збудниками, що продукують екзотоксини.
Більшість екзотоксинів продукується грампозитивними бактеріями. Однак, на думку ряду дослідників, екзотоксини здатні виробляти і деякі грамнегативні види (збудники чуми, коклюшу, дизентерійна паличка Григор'єва - Шиги).
Біологічні властивості ряду продуктів тваринного і рослинного походження дуже близькі до мікробних токсинів (наприклад, рослинні отрути абрін, робін, рацін- тваринні отрути змій, скорпіонів, павуків).