Найбільший радянський епідеміолог проф. Л. В. Громашевський, вперше сформулював основні закони загальної епідеміології, дає наступну характеристику поняття «джерело інфекції»: «Під джерелом інфекції слід розуміти той об'єкт, який служить місцем природного перебування і розмноження збудників, в якому йде процес природного накопичення заразного початку і з якого збудник може тим чи іншим шляхом заражати здорових людей ». (Перший закон загальної епідеміології.)
Таким чином, джерелом інфекційного захворювання може бути людина (хворий або заразоносітель) і тварина.
Іноді джерелом інфекції невірно вважають воду, грунт, повітря, продукти харчування, забруднені предмети. Всі ці об'єкти зовнішнього середовища не є джерелами інфекції, а факторами передачі інфекційних захворювань в тих випадках, коли вони самі піддадуться зараженню. Тільки після цього вони стають тими елементами, за допомогою яких відбувається передача збудника з зараженого організму в здоровий.
Найпоширенішим джерелом інфекції є хвора людина, тому що в його організмі збудник інтенсивно розмножується, накопичується і виділяється в зовнішнє середовище з калом, сечею, харкотинням, слиною і т. Д. Небезпека зараження від інфекційного хворого неоднакова в різні періоди хвороби при різних заразних захворюваннях .
Як відомо, всі перебіг інфекційного захворювання розділяється на три періоди: інкубаційний, коли збудник вже знаходиться в організмі, але його присутність ще не позначилося на стані зараженої людини, період клінічних проявів хвороби і період реконвалесценції (одужання).
Найбільш небезпечним в епідеміологічному відношенні є період клінічних проявів, т. Е. Період розпалу хвороби. Однак при інфекційних захворюваннях, при яких виділення заразного початку з організму відбувається легко (кір, грип), зараження можливе в останні дні інкубаційного періоду. У відношенні деяких інфекційних хвороб особливо небезпечним є початковий період виникнення хвороби, його перші дні (коклюш).
Клінічне одужання більшості хворих інфекційними захворюваннями збігається із звільненням організму від збудників. Це робить перехворів людини безпечним в епідеміологічному відношенні. Але при деяких інфекційних захворюваннях цього не відбувається. Таке заразоносітельство в період реконвалесценції (одужання) може бути нетривалим (скарлатина), більш тривалим (менінгіт, дифтерія та ін.) І довічним (черевний тиф).
Форма перебігу інфекційної хвороби істотно впливає на поширення збудників інфекції.
У разі гострої важкої типової форми хвороби хворий, перебуваючи в ліжку, спілкується з обмеженим числом людей. Це знижує можливість широкого розповсюдження захворювань. При легкій (амбулаторної) формі хворий має численні контакти зі здоровими людьми. Це сприяє широкому поширенню хвороби. Крім того, такі легкі, нетипові, стерті форми становлять велику епідеміологічну небезпеку ще й тому, що вони важко діагностуються, в силу чого хворий довгий час залишається невиявленим джерелом інфекції. Це неминуче призводить до широкого поширення інфекційного захворювання (скарлатина, дизентерія, грип, поліомієліт).
Велику небезпеку з епідеміологічної точки зору являє хронічний інфекційний процес, так як він може супроводжуватися широким поширенням інфекції (туберкульоз, сифіліс, трахома, глистяні захворювання і т. Д.).
Крім хворих людей, джерелом інфекції можуть бути носії заразного початку (або заразоносітелі).
Довгий час ця група людей невірно називалася бацилоносіями. Крім бацилоносіїв, можуть бути глістоносітелі, вірусоносії і т. Д. Тому в даний час для всіх носіїв збудника інфекційного захворювання прийнято термін - заразоносітель.
Заразоносітельство з точки зору передачі інфекційних захворювань представляє собою досить складне явище. Воно залежить від багатьох факторів, серед яких особливо велике значення мають біологічні властивості збудника (вірулентність, інвазійних і т. Д.) - Масивність виділення збудника заразоносітелем в зовнішнє среду- ступінь поширення носітельства- сприйнятливість навколишніх осіб. Було запропоновано кілька класифікацій носіїв. В даний час їх поділяють на дві групи: 1) носії-реконвалесценти, т. Е. Перехворіли, але залишилися після цього носітелямі- 2) здорові носії.
За тривалістю виділення заразного початку носії поділяються на гострі, коли виділення збудника відбувається 2-3 місяці, і хронічні - з виділенням збудника протягом тривалого терміну, іноді досягає декількох років.
Носійство реконвалесцентів спостерігається при багатьох інфекційних захворюваннях і особливо при черевному тифі, паратифах, дизентерії, дифтерії, скарлатині, менінгіті. Реконвалесценти можуть бути як гострими (черевний тиф, паратифи), так і хронічними носіями.
Для здорових заразоносітелей характерним є гостре, короткочасне носійство, яке наступає найчастіше в результаті контакту з інфекційними хворими і має менш значну епідеміологічну небезпеку, ніж носійство реконвалесцентів.
Заразоносітелі виділяють у зовнішнє середовище порівняно менше збудників, ніж інфекційні хворі, але небезпека їх як джерела інфекції від цього не стає менше. Це обумовлюється тим, що носії, часто не підозрюючи про своє носійство, продовжують роботу, спілкуються з оточуючими їх здоровими людьми, в результаті чого заражають їх. Особливо небезпечні в цьому відношенні особи, які працюють на підприємствах громадського харчування, в дитячих і лікувальних установах. Перебування заразоносітелей у великих організованих колективах представляє також велику епідеміологічну небезпеку.
Джерелами інфекції для людини можуть служити заражені тварини. Серед інфекційних хвороб є велика група таких, які властиві тваринам, але до яких сприйнятливий і людина. Ці захворювання називаються зоонозними. До них відносяться ящур, сибірська виразка, сказ, деякі види гельмінтів (бичачий ціп'як) та ін. Так, наприклад, джерелом інфекції при бруцельозі є велика і дрібна рогата худоба, сапа - коні, осли, мули. Через свиней може передаватися сибірська виразка, свинячий теніоідоз, трихінельоз та ін. Гризуни є носіями збудників багатьох інфекційних захворювань. Собаки можуть бути небезпечними щодо поширення сказу, токсоплазмозу, ехінококозу. Певну небезпеку в епідеміологічному відношенні представляють дикі тварини. Так, вовки є природним резервуаром вірусу сказу в природі, рисі і пантери - збудника сапу і сказу.
Зараження людини від тварини може відбуватися в результаті тісного спілкування в побуті, при догляді за тваринами, їх вигодовуванні, розтині трупів, при укусі хворими тваринами, під час забою, оброблення туш, зняття шкур, при обробці тваринних продуктів, при вживанні в їжу погано обробленого м'яса і молока хворих тварин.