Розвиток епідемічного процесу можливе тільки в тому випадку, якщо, крім джерела інфекційного захворювання, чинника передачі інфекції, є сприйнятливий організм людини або колектив людей.
Від сприйнятливості населення залежить інтенсивність і характер епідемій. Сприйнятливість в цілому обумовлюється неспецифічної резистентністю (стійкістю до патологічних факторів) і специфічним імунітетом.
Люди володіють різним ступенем сприйнятливості до інфекційних захворювань. У відношенні ряду хвороб людина абсолютно сприйнятливий (висипний тиф, грип, кір, туляремія та ін.). До інших інфекційних захворювань сприйнятливість буває неповною. Так, до скарлатині сприйнятливі 35-40% населення, до дифтерії - 15-25%, до епідемічного цереброспинального менінгіту та поліомієліту менше 1% (Л. В. Громашевський). Причина такої обмеженої сприйнятливості до деяких інфекційних хвороб в даний час ще не уточнена. На думку багатьох епідеміологів, ця обмежена сприйнятливість людей є лише сприйнятливістю до клінічно вираженого прояву хвороби. Вважають, що можливі приховані форми цих інфекцій (носійство), за рахунок яких епідемічний процес підтримується і не згасає.
При різних інфекційних захворюваннях створюється різний за своєю напруженості і тривалості імунітет. Міцний, що зберігається на все життя імунітет набувається після кору, віспи та багатьох інших інфекційних захворювань. Повторні випадки захворювання цими хворобами практично неможливі. Імунітет після грипу буває напруженим, але короткочасним. Після висипного тифу та малярії зовсім не настає імунітету, тому нове зараження можливо відразу ж після одужання. При захворюваннях, що викликаються збудниками з різною антигенною структурою (дизентерія), виникає типоспецифический імунітет тільки відносно збудника даного серологічного типу.
На характер і специфіку сприйнятливості впливає вік, стан організму, ряд кліматичних і соціальних факторів. Особливості сприйнятливості та імунітету визначають імунологічну структуру населення, знання якої дає можливість більш глибоко вивчити епідемічний процес серед різних груп населення в різних місцевостях.
Крім того, це дозволяє більш чітко планувати профілактичні щеплення, будувати епідеміологічні прогнози, проводити протиепідемічні заходи. Отже, сприйнятливість - це вельми важлива ланка в ланцюзі епідемічного процесу.
Таким чином, епідемічний процес виникає і підтримується тільки при одночасному дії трьох рушійних сил: джерела інфекції, механізму передачі і сприйнятливості населення до даної інфекції. При виключенні одного з цих ланок епідемічний процес припиняється (четвертий закон загальної епідеміології).