Поступаючи в організм людини і тварин у складі рослинної їжі, а також лікувальних препаратів, фенольні сполуки насамперед безпосередньо впливають на слизові оболонки травної трубки, а після надходження в кров - також на гладку мускулатуру, виділення травних соків, всмоктувальної функції.
Присутність в плодах, овочах значної кількості катехінів, лейкоантоціанідіни, особливо конденсованих фенолів, надає їжі терпкий смак - це один із проявів дії на слизові оболонки. Конденсовані феноли надають терпкий дію, схожу з дубильні ефектом, і сприяють утворенню тонкого шару обложеного білка на поверхні слизової оболонки. Це послаблює явища подразнення, сприяє загоєнню поверхневих виразок слизової, характерних для ряду захворювань. Притаманне фенолу протизапальну дію також сприяє одужанню.
Деяке уповільнення всмоктування під впливом фенольних сполук - це результат загального ущільнюючого дії на біологічні мембрани. Тому фенольні сполуки у складі рослинних препаратів широко застосовуються для лікування багатьох запальних захворювань травного тракту та інтоксикацій.
Дія флавоноїдів та інших рослинних фенолів на гладку мускулатуру кишечника можна розглядати як окремий випадок їх впливу на гладкі м'язи взагалі. Це одне з найбільш характерних і типових проявів біологічної активності фенолів - розслаблюючу, антисептичну, спазмолітичну дію. Виявити це дію можна, використовуючи як об'єктів дослідження ізольовані смужки стінки кишечника, ізольовані відрізки кишки або кишечник in situ.
Флавоноїди, фурокумаріни, хромони викликають зниження тонусу кишечника, усувають його спазми, викликані гістаміном, ацетилхоліном, хлоридом барію, брадикініном, ангиотензином та іншими речовинами. Феноли, таким чином, усувають спазми самої різної природи і в цьому сенсі не мають собі рівних у світі лікарських засобів. Це їхня дія ширше, ніж пірокатехінамінов.
Рентгенівським методом показано, що під впливом флавоноїдів сповільнюється вихід їжі зі шлунка в кишечник, а сама м'яз шлунка також розслабляється. Спазмолітичну дію агліконов сильніше, ніж глікозидів, і зростає зі збільшенням числа фенольних гідроксильних груп.
Нормально функціонуючий кишечник здійснює постійні повільні руху-це так звана перистальтика: хвиля за хвилею повільно скорочуються гладкі м'язи кишечника - від шлунка до прямої кишки, обумовлюючи просування харчової грудки. Найбільш малі концентрації флавоноїдів (1: 1 000 000) викликають зниження тонусу мускулатури, але для гальмування перистальтики потрібні більш високі концентрації.
При цьому сповільнюється спорожнення кишечника. Кемпферол і його глікозиди чинять на кишечник помірне проносне дію.
За допомогою хімічного синтезу на базі природних фенольних сполук вдалося отримати препарати, що володіють як сильним проносним, так і вираженим закріплює дією.
Істотно, що феноли діють безпосередньо на самі клітини гладкої мускулатури, а не на нервові прилади, керуючі їх роботою. Ця особливість дії рослинних фенольних сполук лежить в основі багатьох проявів їхньої біологічної активності, різноманітних лікувальних застосувань. Так, спазмолітичну дію фенольних сполук поширюється і на гладку мускулатуру інших органів: жовчного міхура і жовчовивідних шляхів, бронхів. Бронхоспазм, викликаний у морських свинок і кішок гістаміном, ацетилхоліном, серотоніном, прозерином, усувається флавоноїдами і рослинними екстрактами, що містять їх. Ця дія фенолів може бути використано при лікуванні бронхіальної астми, так само як і порушень роботи желчевиделітельних органів, пов'язаних з їх спазмом.