Проблема раку, злоякісного переродження клітин, - одна з найскладніших і найактуальніших проблем сучасної медицини. Існує безліч різних точок зору на природу раку, його причини та умови. Висвітлення цієї проблеми хоча б у загальних рисах виходить за рамки цієї книги. Але якщо фенольні сполуки зустрічаються як серед речовин, що сприяють розвитку раку, так і серед лікувальних протипухлинних засобів, торкнемося цієї проблеми лише в тій мірі, в якій це необхідно для розуміння дії фенолів.
Кардинальна відмінність пухлинної клітини від нормальної клітини того ж органу полягає у здатності першої розмножуватися безконтрольно, ігноруючи команди організму. Будь клітина нашого тіла в принципі здатна до поділу. Але здійснюється цей процес тільки тоді, коли він необхідний і корисний організму в цілому. У кістковому мозку, слизовій оболонці шлунка і кишечника розмноження клітин йде безперервно - з метою заміщення постійно гинуть клітин крові, слущивающихся елементів слизової оболонки. Але в шкірі, печінці та інших органах клітини починають бурхливо розмножуватися лише в тому випадку, якщо нанести поранення, видалити частину печінки і т. П. Маса клітин зростає до тих пір, поки раневая порожнина не заповниться. Після цього розмноження клітин припиняється, дефект тканини закриває з поверхні шар покривної тканини, і на цьому процес закінчується.
Ракова клітина розмножується, не реагуючи на які гальмують сигнали. Таке її поведінка зумовлена змінами спадкового механізму, придбаними під впливом фізичних (іонізуюча радіація, ультрафіолетове випромінювання), хімічних, біологічних (віруси) канцерогенних агентів. Іншими словами, нормальна клітина трансформується в ракову під впливом особливої ракової мутації, спричиненої одним з цих агентів. Трансформована клітина набуває здатності до безконтрольного розмноження під впливом триваючого впливу канцерогену, або додатковий стимул виходить від іншого агента, який не володіє трансформирующей здатністю, але «підштовхувального» перероджену клітку до розмноження. Уявлення про двоетапне процесу виникнення пухлини (канцерогенезу) нині є загальновизнаним.
Фенольні біоантіоксідантов беруть участь в нормальній регуляції процесу клітинного розмноження. У рослинах функцію регуляторів росту (як стимуляторів, так і інгібіторів) виконують циклічні сполуки переважно фенольної природи. В організмі ссавців таким регулятором є адреналін, який підвищує працездатність клітин, але перешкоджає їх поділу. Існують ще тканеспеціфіческіе інгібітори проліферації - кейлони, речовини поліпептидного (белковоподобних) природи. Крім того, як показали дослідження радянських вчених Е. Б. Бурлакової, Б. Н. Тарусова, А. І. Журавльова, існує ще механізм неспецифічної регуляції частоти клітинних поділів в тканинах, в якому фенольні антиоксиданти виступають у ролі найважливішого регулятора. Згідно з цим поданням, в тканинах постійно існує певний рівень вільнорадикальних процесів. Вільні радикали пригнічують клітинний поділ. Біоантіоксідантов, гальмуючи розвиток вільнорадикальних реакцій, стимулюють тим самим проліферацію.
Цей механізм має певне відношення і безпосередньо до злоякісного росту. Після досліджень Н. М. Емануеля стало ясно, що вільнорадикальні реакції відіграють певну роль в канцерогенезі. Пухлини, накопичують у своїй тканини значна кількість антиоксидантів, тим самим оберігаються від гальмівної дії радикалів і полегшують власне розмноження.
Введення фенольних препаратів ззовні двояко впливає на ріст пухлини. Якщо екзогенні антиоксиданти підсумовують свою дію з власними антиокислювачами тканин (токоферолами, убіхінон), має місце стимуляція росту пухлини. Найчастіше введені ззовні препарати пригнічують синтез власних антиоксидантів і викликають загальне зниження антиоксидантної активності. У цьому випадку має місце гальмування росту пухлини. Цей механізм полягає у впливі фенольних сполук на регуляцію клітинних поділів. Але фенольні сполуки мають і більш пряме відношення до процесу виникнення пухлин.