При вигодовуванні дитини грудним молоком створюються оптимальні умови для його розвитку. Співвідношення і якість білків, жирів і вуглеводів, а також вітамінів і мінеральних солей в грудному молоці найкращі для їх перетравлення, всмоктування і засвоєння. У грудному молоці вміст білка і солей нижче, ніж у молоці тварин, але підвищений вміст молочного цукру і незамінних жирних кислот.
Білки грудного молока, що складаються в основному з лактальбуміну і глобулінів, містять цінні незамінні амінокислоти, біологічно активні і за своєю структурою близькі до білків клітин організму дитини, що покращує їх використання для побудови тканин.
Високий вміст в жирі грудного молока незамінних жирних кислот забезпечує організм дитини необхідною енергією і пластичним матеріалом. Що міститься в грудному молоці молочний цукор сприяє зростанню в кишечнику бактерій, які беруть участь у синтезі вітамінів групи В. Кількість і якість мінеральних солей в грудному молоці забезпечують їх максимальне засвоєння. Грудне молоко містить специфічні і неспецифічні антитіла, оберігають дитину від інфекції, і гормони, стимулюючі зростання і розвиток дитини. Внаслідок стерильності грудного молока знижується можливість порушення функції шлунково-кишкового тракту у дитини. При вигодовуванні дитини грудним молоком він, як правило, сам регулює кількість молока в залежності від апетиту.
Деякі речовини (морфін, алкоголь та ін.) Можуть переходити в молоко, що слід мати на увазі при призначенні лікарських засобів годувальниці. Крім того, в молоко може переходити нікотин, тому годуючим матерям слід рекомендувати припинити паління.
Грудне молоко не у всіх дітей повністю забезпечує оптимальні умови розвитку. Дітям, які мають при народженні велику вагу або нормальний ріст і знижена вага, доводиться коригувати харчування включенням додаткових кількостей білка і жиру. Див. Вигодовування дітей.