У недоношених дітей спостерігається підвищений ризик небезпечного кишкового захворювання під назвою некротичний ентероколіт (ЕК).
Дослідження, проведені фахівцями з дитячої лікарні Лос-Анджелеса, показали, що білок нейрегуліна-4 (NRG4), запобігає розвитку ЕК. Речовина міститься в грудному молоці, але відсутній у сумішах для штучного вигодовування. Відсутність в харчуванні білка NRG4 призводить до відключення захисних функцій кишечника. Це особливо небезпечно у випадках інфікування або травми.
Третя частина дітей помирає від ЕК, ті, хто вижив, можуть довічно страждати проблемами з кишечником, пов'язаними з втратою спеціалізованих клітин. Одним з факторів ризику захворювання є штучне вигодовування недоношених дітей.
Експерименти проводилися на гризунах і в пробірці з дитячими тканинами кишечника і грудним молоком. Щуренята зі станом, схожим на ЕК, отримували грудне молоко. Природне вигодовування захищало кишечник від пошкоджень. Виявилося, що NRG4 в кишечнику зв'язується зі специфічним рецептором ErbB4 і блокує запальний процес.
Вчені розглядають можливість створення терапевтичного препарату на основі білка NRG4.