Програма людського життя розгортається протягом якогось приблизно однакового часу, і природний кінець повинен виглядати як поступове згасання всіх життєвих функцій аж до повного їх припинення. Таке закінчення життя спостерігається тепер нерідко, оскільки високий сучасний рівень розвитку медицини забезпечує можливість успішно боротися з багатьма недугами, здатними передчасно перервати життя.
У старості знижується гормональна активність, активність ферментативних процесів, інтенсивність обміну речовин-недостатність обміну речовин проявляється в накопиченні недоокислених продуктів, різних відкладеннях (холестерину в стінки судин і ін.) - зменшується еластичність судин і зв'язок, капсул. У цьому періоді знижується рухливість і активність психічних процесів, погіршується пам'ять, утруднюється осмислення, що надходить, притупляється гострота сприйняття, знижується розумова працездатність. Старість змінює і соціальне становище людини. Життя старої людини в основному складається з втрат: вмирають рідні та близькі, з відходом на пенсію зникає звична виробнича зайнятість, слабшають і перериваються колишні соціальні зв'язки, а нові створюються з працею, втрачаються фізична сила, здоров'я, слух, зір. Через це багато старі люди живуть в очікуванні нових втрат, перебувають в постійно пригніченому стані духу, втрачають здатність радіти. Нашаровуються біологічні та соціальні зміни супроводжуються поступовим трансформуванням особистості: ощадливість перетворюється на скупість, докладність - в ригідність, тугоподвижность, дратівливість - в гневливость. Внаслідок порушень адаптаційних можливостей організму реакції на навколишнє стають більш безпосередніми, знижується стійкість до метеотропность фактору, до побічної дії лікарських препаратів, до психогенним.) Через труднощі пристосування старі люди уникають змін у своєму житті, у характері з'являються такі риси, як консерватизм, ортодоксальність. Більш безпосередніми виявляються і зв'язки між соматичними і психічними реакціями. Всяка бурхлива психічна реакція може викликати несприятливі соматичні зрушення: напади стенокардії, гіпертонічний криз, загострення діабету. У той же час соматичні захворювання ставлять в ще більш важкі умови функціонування центральної нервової системи і викликають появу психічних порушень. Таким чином, у міру старіння ризик виникнення психічних розладів зростає.
Процес старіння, однак, ніколи не буває представлений як рівномірне спадання функцій. У міру старіння відбувається постійна функціональна перебудова з компенсацією дефіциту. Так, в якості компенсації багатьох психічних недоліків в пізньому віці виступають набутий багатий професійний і життєвий досвід і супроводжуючі його мудрість, поблажливість, терпимість, відданість і інші позитивні властивості особистості. При організації психопрофілактики повинно бути використано знання не тільки слабких сторін, але і компенсаторних можливостей пізнього віку.
Старіння і навіть вмирання клітин супроводжують всього життя, але загальний біологічний процес старіння починається приблизно у віці 45 років. Набагато пізніше починає знижуватися соціальна активність людини. Маючи це на увазі, геронтологи на міжнародному симпозіумі в 1962 р прийняли рішення вважати вік від 50 до 64 років середнім, від 65 до 74 років - літнім, від 75 до 90 років - старечим, понад 90 років - глибокою старістю. Умови життя людини в суспільстві можуть як наблизити, так і віддалити старість. Перешкоджає настанню старості є соціальна активність, можливість застосовувати і передавати свій досвід, зберегти хоча б частково виробничі контакти. Мається багато прикладів, коли люди, що залишалися до кінця життя в одних і тих же виробничих умовах, доживали до глибокої старості без будь-яких психічних розладів і зберігали високу трудову активність. Йдуть на пенсію необхідно заздалегідь підготувати до цього психологічно, подбати про систематичну медичної допомоги, про підтримання з ними постійного контакту, про притягнення до громадської роботи. Надзвичайно корисні фізичні тренування, залучення літніх людей, особливо пенсіонерів, у групи здоров'я, що функціонують при спортивних організаціях.
При проведенні заходів щодо вторинної психопрофилактике важливо мати на увазі общевозрастние особливості психопатологічної симптоматики, що утрудняють діагностику психічних захворювань. Так, для психічних захворювань в пізньому віці незалежно від їх нозологічної приналежності характерні переважання тривожних емоційних розладів над іншими, збиткова тематика маячних переживань і буденність їх змісту (марення звичайних відносин, марення малого розмаху), розлади пам'яті, легкість виникнення порушень свідомості, відносна простота психопатологічних синдромів і незавершеність їх розвитку. Часто спостерігаються абортивні форми психозів, схильність непсихотических варіантів до затяжного перебігу з виходом у органічне недоумство. Такому результату сприяють різко порушує соціальну адаптацію стаціонірованія в лікарню, призначення центрально-розслаблюючих і міорелаксуючих психотропних засобів, знижують рівень неспання і рухову активність. Цими засобами боротьби з психічною патологією потрібно користуватися з обережністю і не зловживати ними. Нарешті, як психічні розлади, так і їх лікування можуть викликати несприятливі соматичні зрушення, що створюють деколи нездоланні перешкоди для повноцінної соціальної адаптації в пізньому віці.