Приказкою "старість не радість" вичерпується наше ставлення до цієї теми. Більш того, в суспільстві згадки про це життєвому етапі часто замовчуються і табуируется. Старість сприймається як безпосередня близькість до смерті. Оскільки це завершальний етап життя, то проблема старості і старіння завжди буде мати свою значимість.
Теорія Мечникова: насиченість життям і інстинкт смерті
Початок науковому вивченню старості поклав у XIX столітті І. Мечников. Він розробив теорію ортобіозу, в якій проаналізував проблему природного, фізіологічного і передчасного, патологічного старіння. Вченої цікавили тривалість життя і механізми процесу старіння, про які він написав у своїх книгах "Етюди оптимізму" і "Етюди про природу людини". Мечникову часто приписують твердження, що старість - це хвороба. На ділі він писав про те, що більшість людей помирає від хвороб, а не від старості як такої. Мечников розуміє старість як закономірний етап життя. Ступінь старості виділяється залежно від насичення життям. І якщо у вісімдесят років такий момент ще не настає, то прийде час і в людині так чи інакше спрацює "інстинкт "смерті". Мечников приходить до цікавого висновку про сенс і мету життя в старості. "Люди, особливо жили довго, не задаються більш питанням, до чого живе людина на світі. Причина цього полягає в повному розвитку почуття життя, тобто інстинктивному прагненні жити, з яким одночасно пов'язаний найсильніших страх смерті", - Вважає вчений.
Теорії першої половини ХХ століття
Після Мечникова вивчення феномена старіння довгі десятиліття велося тільки в медичному ключі. Але в першій половині ХХ століття виникло кілька теорій старіння. По-перше, молекулярні теорії старіння розробляли А. Пікте, В. Алпатов, О. Настюкова, К. Пархон та інші вчені. В рамках цієї групи теорій старіння розглядається як наслідок накопичення з віком несприятливих для метаболізму оптичних ізомерів білків.
По-друге, теорії, що розглядають старіння як результат зміни генетичного апарату клітин. По-третє, теорії аутоинтоксикации - руйнування імунних властивостей і боротьби тканин в організмі.
Старіння і теорія стресу
Не можна обійти увагою теорію знаменитого Г. Сельє - батька стресу. Сельє вважав, що стрес є швидкість зношування людського організму в процесі життєдіяльності і відповідає інтенсивного життя. У поданні Сельє ідея старіння виявилася міцно пов'язана з механізмами адаптації. "Адаптивність, -подчёрківает він, - є найвидатнішою характеристикою життя". Таким чином, стрес є механізмом пристосування до навколишнього середовища, але до тих пір, поки не починає зношувати внутрішні ресурси людини. Небезмежні не тільки індивідуальні, але і видові адаптаційні можливості. Багато вчених згодні з висновками Г. Сельє про те, що різке збільшення серцево-судинних і ракових захворювань - результат виснаження ресурсів адаптації.
Адаптаційно-регуляторна теорія старіння
До восьмидесятих років XX століття почалося вивчення глибинних процесів старіння. На їх основі вчені робили досить оптимістичні прогнози уповільнення темпів старіння і збільшення видової тривалості життя людини. Прогнози робилися по суті на кінець XX століття (плюс ще років двадцять). Чільне становище зайняла адаптаційно-регуляторна теорія старіння, розроблена В. Фролькісом і його школою. Відповідно до цієї теорії, старіння - закономірний етап існування живого організму. Тобто, невірно шукати період, з якого починається процес старіння - він закладений ще на рівні зародка. Будь жива система є саморегулюючою, завдяки чому вона здатна адаптуватися до мінливих умов. Регулятором адаптації служить процес вітаукту, охарактеризований автором як антистаріння. Вітаукт - те, що визначає стійкість і тривалість існування живої системи і допомагає зберегти адаптивність. З позицій цієї теорії тривалість життя людини не можна пов'язувати зі швидкістю і темпом руйнування організму, його старінням, як це робилося раніше. Тривалість життя людини, на думку Фролькіса, більш правомірно вбачати в механізмах підтримки надійності організму, у здатності до компенсації виниклих порушень.
Старіння - це, насамперед, біологічний процес. Але людська старість не тільки біологічний стан згасаючого організму. Людина - єдина з усіх жива істота, яка усвідомлює свою смертність, так само як і попередню смерті старість. Для дослідження старості мало досягнень геронтології: необхідно враховувати і соціокультурну складову, пов'язану зі сприйняттям старості в культурі.