Зростання матеріального добробуту трудящих, докорінна зміна умов праці та побуту, успіхи охорони здоров'я, розвиток масової фізичної культури зумовили спільно з іншими факторами зростання середньої тривалості життя населення в нашій країні з 32 років в дореволюційний період до 70 років в даний час. За підсумками Всесоюзного перепису населення, абсолютна чисельність людей 60 років і старше склала в 1959 р 19,7 млн., В 1970 г.-28,5 млн., В 1975 г.-33,5 млн. Кількість людей середнього та похилого віку неухильно зростає і буде збільшуватися в майбутньому. Це ставить завдання зміцнення їх здоров'я і продовження трудової творчої активності.
Проблемами старіння займаються геронтологія - наука про причини і механізми процесів старіння і геріатрія - наука, що вивчає хвороби в старості. Старіння - природний біологічний процес, що виявляється морфологічними і функціональними змінами в організмі. Воно починається з перших днів розвитку людини і відбувається нерівномірно в окремих клітинах і тканинах, органах і системах організму. Розрізняють фізіологічний і передчасне, патологічне, старіння. Останнє настає в результаті перенесених протягом життя різних захворювань, під дією несприятливих умов зовнішнього середовища, нераціонального способу життя, гіподинамії, шкідливих звичок та інших факторів.
Незважаючи на значні індивідуальні відмінності в терміни появи і перебігу старечих змін, в СРСР відповідно до рішення симпозіуму з вікової періодизації (Ленінград, 1962) та Міжнародного семінару з проблем геронтології Всесвітньої організації охорони здоров'я (Київ, 1963) розподіл населення на вікові групи (табл. 3).
Одним з головних чинників, що викликають старіння всього організму, є вікові структурні та функціональні зміни в нервовій системі, її центральних відділах. З віком погіршуються самопочуття, пам'ять, особливо на поточні події-підвищується дратівливість, знижується функція сенсорних систем. У осіб 60 років і старше слабшає процес гальмування і (трохи рідше) збудження. Знижується сила, рухливість і врівноваженість нервових процесів і розвивається їх інертність. Важче утворюються і закріплюються умовні рефлекси, у зв'язку з чим ускладнюється освоєння нових рухів. Сповільнюється швидкість реакцій, збільшується їх латентний період, втрачається спритність і координація рухів. Погіршується здатність засвоювати ритми роботи, трансформувати їх, переходити з одного режиму на інший.
Вікові зміни на різних рівнях нервової системи в комплексі з ендокринними зрушеннями призводять до порушень адаптаційно-регуляторних механізмів, що впливають на характер реакції організму на фізичні навантаження. Подовжується процес врабативаемості, обмежується діапазон функціональних зрушень в організмі у відповідь на м'язову роботу, знижується працездатність, збільшується час відновного періоду після фізичних навантажень.
З роками якісно змінюється обмін речовин, знижується його інтенсивність. Піддається змінам білковий, вуглеводний, ліпідний, водний і мінеральний обмін. Відбувається загибель частини клітин тканин органів і заміщення їх сполучною і жировою тканиною. Значно знижується інтенсивність окисно-відновних процесів і використання кисню тканинами. Після 40 років вміст кальцію в крові, судинах, хрящах поступово збільшується, а в кістках, навпаки, зменшується. Це тягне за собою погіршення еластичності судин, обмеження рухливості в суглобах, остеопороз (розпушення) і крихкість кісток.