Старість, старіння. Старість - це неминучий, наступаючий на зміну зрілості період життя людини і тварин, що характеризується зниженням компенсаторних можливостей і реактивності організму.
Старість є результатом динамічного процесу - старіння.
Старіння - тривалий біологічний процес вікових змін організму, що починається задовго до старості і неминуче призводить до поступово наростаючого обмеження пристосувальних можливостей організму і збільшення ймовірності смерті. Вікові зміни, що відбуваються на клітинному, субклітинному і молекулярному рівнях, у різних органах і системах розвиваються з неоднаковою швидкістю і нерівномірно.
Старіння внутрішньо суперечливе. Поряд зі зниженням, ослабленням одних процесів відбувається посилення інших. Завдяки цьому розвиваються нові компенсаторні механізми, здатні, однак, лише в малому ступені замінити були раніше механізми компенсації.
Розрізняють два види старіння - фізіологічне, про який говорилося вище, і патологічне (передчасне). Передчасне, або патологічне, старіння виникає у відносно молодому віці в результаті тривалої дії на організм людини деяких шкідливих факторів зовнішнього і внутрішнього середовища (хвороби, травми, важкі побутові та виробничі умови, алкоголізм, несприятлива спадковість та ін.), Що прискорюють хід нормального, фізіологічного старіння.
Характер і перебіг фізіологічного старіння в чому визначають тривалість природного терміну життя людини. Вважається, що потенційна тривалість життя людини повинна перевищувати 100 років. Однак випадки фізіологічної, т. Е. Природною, старості все ще рідкісні. Середня тривалість життя в даний час в СРСР становить для чоловіків 65 років, а для жінок - 74 роки. Вивчення вікових змін в різних органах і тканинах організму людини дозволило прийти до висновку, що літніми є люди у віці від 60 до 74 років, а період старості починається після 75 років. Люди 90 років і старше називаються довгожителями.
Що ж заважає людині прожити термін можливого довголіття? Існує безліч теорій, що пояснюють причину виникнення старіння. Послідовники одних теорій настання старості пояснюють змінами будь-якого внутрішнього органу або системи: ендокринної системи, нервової системи, сполучної тканини. Прихильники інших теорій визнають провідним фактором старіння самоотруєння організму продуктами обміну. Багато дослідників висловлюють припущення про накопичення протягом життєвого циклу організму так званих помилок синтезу білків і нуклеїнових кислот, що відбивається на структурі молекул цих сполук.
Старість людини характеризується суттєвими змінами в різних органах і системах. Змінюються зовнішній вигляд, психіка, поведінка. Рухи втрачають свою плавність, рухливість суглобів обмежується, зменшується сила м'язів. Волосся сивіє, стають рідкісними і ламкими. Шкіра стоншується, стає менш еластичною, з'являються зморшки. У старих знижується розумова працездатність, легше виникає стомлення, спостерігається ослаблення пам'яті, порушується сон. Чутливість органів і тканин до нервових впливів знижується, а до гуморальних - підвищується.
У старості відзначаються значні зміни у функції серцево-судинної системи. Ритм серцевих скорочень сповільнюється, судинні реакції стають більш інертними. Артерії стають щільними, крихкими, звитими. Формені елементи крові і червоний кістковий мозок губчастих кісток незазнають скільки-небудь помітних морфологічних змін. У лімфатичних вузлах розвиваються атрофічні процеси. У легких у старих людей спостерігається стареча емфізема, в результаті чого зменшується їх життєва ємкість. З віком порушується діяльність шлунково-кишкового тракту. Слизова оболонка порожнини рота стоншується, випадають зуби. Шлунок у людей похилого віку зменшений, слизова оболонка його стоншена, складки згладжені. Випадання зубів погіршує механічну обробку їжі в ротовій порожнині. Надходження в шлунково-кишковий тракт погано пережованої їжі створює несприятливі умови для її переварювання. Наступаючі в старості зміни функції травної системи можуть бути однією з причин розвитку вітамінної недостатності.
Патологічні процеси течуть повільно і мляво. У цьому причина прихованого перебігу хвороб, їх частою безсимптомно, що свідчить про загальне зниження рівнів реактивних процесів. Прийнято виділяти хвороби, розвиток яких безпосередньо пов'язано з процесами старіння. Позначаються ці хвороби як хвороби старості, так звані дегенеративні, особливо часті в системі кровообігу і опорно-рухового апарату.
Вивченням старіння організму займається медико-біологічна наука - геронтологія (див.), Її клінічна галузь отримала назву геріатрії (див.).