Поживні середовища - субстрати, використовувані в лабораторній практиці для вирощування мікроорганізмів та інших біологічних об'єктів. Зростання мікроорганізмів залежить від наявності в живильному середовищі достатньої кількості органічних і неорганічних речовин у вигляді різних солей, вітамінів та ін. Живильні середовища повинні володіти також оптимальними фізико-хімічними властивостями: рН, в'язкістю, вологістю, осмотичним властивостями.
Найбільш часто в якості органічного компонента поживних середовищ застосовують продукти часткового розщеплювання білків - пептони або різні м'ясні настої і екстракти. Ці компоненти використовують при виготовленні багатьох так званих звичайних поживних середовищ, найчастіше застосовуваних для вирощування мікробних культур, а також є основою більш складних поживних середовищ. До числа звичайних поживних середовищ відноситься м'ясо-пептони бульйон і бульйон Хоттінгера. Залежно від виду культивованого мікроорганізму загальні живильні середовища містять добавки різних бактеріальних факторів росту. В одних випадках це можуть бути чисті вітаміни, амінокислоти, в інших - екстракти всіляких натуральних субстратів. Так, наприклад, для вирощування збудників бруцельозу використовуються добавки переварити тканини печінки, а збудник коклюшу культивують на середовищах, що містять кров.
До спеціальних живильних середовищ відносяться середовища, що застосовуються при необхідності виборчого виявлення в досліджуваному матеріалі будь-якого виду мікроорганізму або його окремого біохімічного або фізіологічного властивості. До числа спеціальних поживних середовищ відносяться наступні.
1.Електівние, чи виборчі, і збагачувальні середовища. В таких середовищах створені сприятливі умови для розвитку якого-небудь одного виду мікроорганізму, розмноження всіх інших видів мікробів пригнічується. Для цього до середовища додають або поживні речовини, які може використовувати тільки досліджуваний мікроб, або різні фактори гноблення, до яких цей мікроб нечутливий. Цей тип поживних середовищ використовується для виділення і встановлення природи мікроорганізмів, присутніх в досліджуваному матеріалі в дуже невеликій кількості в порівнянні з іншими формами. Прикладами виборчих середовищ є середовища, що містять жовч або солі жовчних кислот і діамантову зелень, а також середовища, що містять селеніт, які застосовуються для виділення патогенних кишкових бактерій. На цих середовищах пригнічується зростання кишкової палички. Для первинних посівів збудників дифтерії використовують згорнуту кінську сироватку, на якій всі інші види мікробів ростуть значно повільніше.
2. Диференційно-діагностичні середовища. Ці поживні середовища застосовуються для ідентифікації бактеріальних культур. Використання диференційно-діагностичних поживних середовищ засноване на тому, що при зростанні на них бактерій відбуваються хімічні зміни компонентів середовища, які легко можна спостерігати. В якості мінливого компонента диференційно-діагностичних поживних середовищ найчастіше застосовуються різні білкові речовини, цукру та багатоатомні спирти, в результаті розщеплення яких мікробами змінюється реакція середовища, що враховується по зміні забарвлення доданих до середовища індикаторів, появи пухирців газу і т. п. Прикладами широко використовуваних диференційно-діагностичних поживних середовищ можуть служити середовища так званого строкатого ряду, застосовувані для з'ясування здатності мікробів зброджувати різні цукру (середовища Гисса та ін.). Див. Також Дифференциально-діагностичні середовища.