У бактеріологічних лабораторіях в особливих шафах-термостатах на полицях зазвичай розставлено безліч колб і чашок з поживними середовищами. Тут живуть мікроби.
Поживні середовища - це спеціально приготовані речовини, найчастіше у вигляді сумішей, густих або рідких, на яких живуть і розмножуються мікроби.
Мікроби ростуть не на всякій середовищі. Одним, наприклад, підходить рідкий бульйон, іншим - холодець із агар-агару, особливого виду водоростей південних морів, треті найшвидше ростуть на желатині з домішкою кров'яної сироватки.
Необхідно знати, на якій живильному середовищі ті чи інші мікроби швидше розмножуються. Тоді їх можна швидко і в достатку розмножувати.
Штучно розмноження мікроби називаються культурою: культурою туберкульозної палички, культурою стрептокока, культурою холерного вібріона. Вигляд у культур найрізноманітніший. Одні схожі на плоскі грудочки бруду, інші - на тоненький шар білого застиглого жиру, треті - на жовті горбки дрібного піску.
І ось з одного такою культурою в лабораторії англійського вченого Флемінга сталася в 1929 році дивна історія. Це була культура стафілококів - мікробів, які викликають нариви, фурункули та інші більш серйозні, а іноді й смертельні нагноєння.
Стафілококова культура в чашці, про яку йдеться, була така ж, як всяка інша стафілококова культура. Але в ній було і відмінність від інших культур. Вона була трохи зіпсована. На ній в одному місці виднілося зелена пляма - розрослася цвіль, така, яка приблизно буває на підвальній стіні, на залежалої ковбасі або відвологлих хлібі.
Стафілококову культуру з подібним дефектом треба було просто викинути. Але звернуло на себе увагу та обставина, що навколо зеленої плями цвілі стафілококи були розташовані дуже рідкісним шаром, а під самим плямою майже зовсім відсутні. Цвіль, по суті, лежала в цьому місці безпосередньо на поверхні живильного середовища. Від розрослася недавно культури мікробів залишилася як би тінь.
Виходило, що цвіль знищила стафілококів.