Холодним січневим вечором 1077 до замку маркграфині Матильди Тосканській, власниці Каносси, смиренно підійшов подорожній в одязі кається грішника. Після довгих переговорів його пустили за першу стіну, що оточувала замок. Тут він і стояв, босий, голодний, цілий день і цілу ніч.
Пройшли ще один день, і одна ніч, і ще добу.
Відлучений від церкви німецький імператор Генріх IV чекав, поки його прийме римський первосвященик папа Григорій VII, гостює в Каносской замку.
Давно відійшли в минуле часи, коли глава церкви звертався до глави імперії: «Хто я перед тобою, моїм паном! Прах і чернь! »Тепер володар папського титулу зі смиренним спокоєм, як воно і пристало вірним слугам господнім на цій грішній землі, міг дозволити собі не поспішати.
Як приємно торжество переможця! Воно зігріває кров і змушує серце битися швидше. Нехай він постоїть внизу і померзне, цей нетерплячий владика, який у своїй гордині повстав проти рішень римської церкви. Він змусив німецьких єпископів оголосити позбавленим влади його, папу Григорія VII! Де ж зараз вірні барони Генріха? Вони не посміли наблизитися до стін Каносси.
Де знаки його імператорської гідності? Це він, римський папа, усунув Генріха від правління царством Тевтонським і всією Італією, звільнив християн від уз присяги і заборонив, щоб будь-хто служив йому як королю.
Тільки тато може скидати імператорів. Ніхто не сміє скасовувати його рішення! Ніхто не може бути суддею тата, він же судить всіх! Нехай запам'ятають це всі вороги папського престолу. А Генріх IV хай почекає внизу ще один день.
Пройшов і цей день, і папа римський прийняв німецького імператора. Бунтуючи в душі, той ще раз підтвердив свою залежність від духовної влади церкви, обіцяв визнати рішення папи в суперечці з князями. Але незабаром порушив і те й інше.
Це була тривала, драматична боротьба. В ході її непокірного імператора знову відлучили від церкви. Однак війська Генріха IV зайняли Рим, і намісник бога на землі змушений був тікати. Незабаром Григорій VII помер. Його наступник на папському престолі втретє оголосив про церковне відлучення Генріха IV.
За довгі роки боротьби і суперництва з імператорською владою церква зуміла відібрати в світських владик багато привілеїв, а разом з ними і джерела чималих доходів.
Так, це була епоха такої могутності християнства, якого, мабуть, не знала інша релігія. Церква впливала на державну політику всіх європейських країн. Вона затівала війни і влаштовувала перемир'я, розривала неугодні шлюби в коронованих сім'ях. За велінням папського престолу тисячі людей нашивали червоний хрест на праве плече і вирушали у далекі хрестові походи, щоб в ім'я свого бога вбивати і грабувати інших людей і вмирати самим на чужині від ран і хвороб.
Чому ж християнська церква зуміла домогтися такого могутності?