У тривалу негоду можна було безпомилково визначити, хто з чиновників міського магістрату зайнятий службовими справами, а кого ще немає. Перед дверима їхніх кімнат стояли важкі дерев'яні черевики. Без них жителі середньовічних міст не ризикували пробиратися по бруду небрукованих вулиць.
Городяни жили між храмом або монастирем і замком сеньйора. Зціплені стінами, земляними валами, глибокими ровами, міста рідко розширювалися.
Перебудовувати зміцнення було довго і дорого, а йти з-під їхнього захисту в той неспокійний і войовниче час ніхто не наважувався.
На вузьких, кривих вуличках один до іншого тіснилися дерев'яні будиночки з крихітними віконцями, які не пропускають світла. У XV столітті в швейцарському місті Цюріху було всього кілька кам'яних будівель, в основному церкви. На будівництво величезних соборів йшли великі кошти.
Аж до XVI століття в містах не існувало відхожих місць. Помиї, сміття виливали і викидали прямо на вулиці. Сонце не могло висушити смердючі калюжі. Вони просочували землю, потрапляючи в колодязі, отруювали питну воду і були джерелом багатьох інфекційних захворювань.
Вулицями ходили свині та інші домашні тварини, множачи бруд і сморід.
Російські міста теж не відрізнялися особливою чистотою. Навесні 1699 Петро I опублікував такий указ: «На Москві по великих вулицях і провулках щоб помету і падла ніде, ні проти чийого двору не було». Але государева указ, хоч і погрожував штрафом, мало чим допомагав справі.
Місто VII-X століть ще мертвий. Місто XIII століття вже говорить і діє. Це новий організм в суспільстві. Він вступає в боротьбу за свої права. Перша його противниця - церква.
Міста намагалися примусити церква до участі в загальних витратах на благоустрій. Але вище духовенство Парижа в 1213 наклало безчестя на ці «диявольські дії», покушавшиеся на непорушні права церкви. Іноді духовний владика міста волів відкрити ворота для зграї грабіжників, ніж погодитися на вимоги жителів.
Духовенство чинило опір всім спробам змінити побут людей. Не можна було краще освітлювати оселі, часто міняти одяг і шити її з найкрасивіших тонких тканин - це тільки тішить біса і губить душу. Коли городяни зводили красиву ратушу, символ своєї самостійності та архітектурну суперницю храмів, в церковних проповідях звучало осуд: «До чого будувати такі розкішні палаци для обговорення світських справ, для земних свят!»