Химерний характер сновидінь, тісне переплетення в них фантазії і реальності з давніх часів привертали увагу людства. Про це свідчать дійшли до нас відомості про існування в Стародавньому Єгипті, Індії, Греції та інших країнах спеціальних осіб при державних правителів, в обов'язок яких входило відгадування снів і пророцтво на їх основі прийдешніх подій. Сновидіння розглядалися як спілкування людської душі з божеством. Відповідно до цього зміст тих чи інших сновидінь сприймалося як воля божества, на підставі якої видавалися державні закони, приймалися ті чи інші рішення і т. Д.
Віра в пророче значення снів підтримувалася майже на всьому протязі існування людства, незважаючи на прогрес у розвитку природничих наук. У різних країнах видавалися сонник, або так звані сонники. У них «розкривалося» значення бачених у сні зорових образів, поява яких оцінювалося «до добра» або «не до добра». Знайомство з цими виданнями розкриває тісний зв'язок тлумачення снів зі священним писанням і з різного роду ідеалістичними уявленнями. Церковники вельми вміло використовували подібні забобони для підтримки релігійних настроїв.
Одним з таких уявлень є фрейдизм - ідеалістичне течія, назване по імені його засновника, австрійського вченого Фрейда. Він неодноразово висловлювався з питань тлумачення сновидінь, які розглядав як прояв несвідомих потягів, що є, на його думку, прихованими рушійними силами поведінки людини.
Віра в значення снів настільки передавалася з покоління в покоління, що ще і в наш час навіть деякі культурні та освічені люди іноді прокидаються з поганим настроєм під впливом «поганих» снів. Особливу тривогу викликають зазвичай сни, що повторюються за своїм змістом, які мимоволі сприймаються як якесь «ознаку».
Як же йде справа насправді? Яка причина сновидінь? Наскільки обов'язково їх появу? Чи можуть вони надавати активний вплив «а наш настрій?
Вивченням цих питань в різний час займалися вчені багатьох країн. Спроба фізіологічного трактування сну і сновидінь була зроблена деякими вченими ще наприкінці минулого і на початку нашого століття. І. М. Сєченов (1863), І. Г. Оршанський (1878), В. X. Кандинський (1890), В. М. Бехтерєв (1928) та інші у своїх роботах з аналізу сновидінь внесли великий вклад у розуміння фізіологічних основ сновидінь.
У більш пізній час цього питання присвятили багато уваги у своїх дослідженнях Ф. П. Майоров, І. Є. Вольперт, В. Н. Касаткін та їх співробітники, які вивчали зв'язок сновидінь з подразненнями зовнішнього і внутрішнього середовища організму, станом людини, його віком, професією і т. д.
В результаті численних спостережень за сплячими, їх опитування, зіставлення змісту снів з об'єктивним станом сплячих отримані відомості, що проливають певною мірою світло на походження снів.