Основоположник нашої вітчизняної фізіології І. М. Сєченов говорив про сновидіння, що це тільки «небувала комбінація бувалих вражень». У такій стислій формі з граничною ясністю виражено матеріалістичне розуміння сновидінь.
Про сутність сновидінь в історії людської думки висловлювалися дві протилежні точки зору. Сновидіння обумовлені минулим життєвим досвідом індивіда, тому в них можуть бути лише нові комбінації елементів минулого життєвого досвіду-у сновидіннях не може бути нічого того, що ніколи і ніяк не було пережито. Така матеріалістична точка зору.
Ідеалісти вважають, що в сновидіннях може бути представлено абсолютно нове, чого ніколи і ні в якій формі не було в минулому досвіді, що в сновидіннях проявляються «таємничі» і «містичні» сторони людської психіки, що не підпорядковані закону причинності. Тому сновидіння (з цієї точки зору) можуть мати значення ознак, чарувати майбутнього. Звідси віра в «віщі сни» і всілякі забобони, пов'язані зі сновидіннями і поширені серед релігійних і неосвічених людей, а нерідко і серед людей освічених. До цього питання ми ще повернемося в подальшому.
Павловим було висловлено кілька положень про сновидіння, що представляють подальший розвиток матеріалістичної ідеї Сеченова. Павлов поставив питання про нервових механізмах сновидінь і дав найперший і загальний їх малюнок. «Ці розмежування, * - писав він, - швидко, але тимчасово стираються настанням загального розлитого гальмування, сну, звідки й походить невідповідність дійсності сновидінь, слідів колишніх подразнень, що зв'язуються тепер найнесподіванішим чином» (Полн. Собр. Праць, т. III, 1949, стор. 29) **. В іншому місці ми читаємо наступне: «Звідки йде така сила навіювання порівняно з сновидіннями, які здебільшого позабували і тільки рідко мають деякий життєве значення. Але сновидіння є следовое і притому здебільшого давнє роздратування, а навіювання - наявне. . . Сновидіння звичайно являє ланцюг різноманітних і протилежних слідових подразнень »(там же, стор. 337, 338) **.
Таким чином Павловим було сформульовано положення, що в основі сновидінь лежить хаотичне розгальмовування коркових нервових слідів різної давності, що комбінуються найрізноманітнішим і часто вельми химерним чином. Ці растормаживания можуть відбуватися: 1) під впливом готівки зовнішніх подразнень, 2) при дії готівки внутрішніх подразнень (з интеро- і пропріоцепторів), 3) при розвитку фазових станів (гіпнотичних фаз) в корі у разі неглибокого сну, 4) при функціональному розподілі гальмуванням коркових зон, коли одні з них загальмовані, а інші вільні від гальмування, і, нарешті, 5) при різних комбінаціях зазначених умов. У третьому і четвертому випадках розгальмовування може відбуватися і при відсутності будь-яких наявних подразнень.
Погляди В. М. Бехтерева (1928 р) на сутність сновидінь також ґрунтувалися на теорії нервових слідів. Оп писав: «Принаймні мої спостереження говорять, що сновидіння дорослих можуть мати вкрай різноманітний характер і стоять у зв'язку як із зовнішніми впливами і з станами, попередніми сну, а в інших випадках з подразненнями, що відбуваються в період сну, так і з зосередженням перед сном на тому чи іншому предметі, який може бути бажаним і не бажаним для нього, і, нарешті, із загальним тоном або настроєм, з яким людина засинає, а також і з тими чи іншими явищами в сфері органічної. Таким чином, тут справа йде про явища, які розвиваються з того ж джерела, як і внутрішні переживання в бодрственном стані, і, отже, немає підстави вдаватися тут до гіпотез особливого роду, як робить це Фрейд ».
* Йдеться про розмежування збудливих і гальмівних «пунктів» кори, що характерно для бодрственного стану кори великих півкуль. (Прим. Наше, - Ф. М.).
** Розрядка наша, - Ф. М.