Ще Аристотель помітив, що сновидіння можуть виникати під впливом зовнішніх подразнень.
Під час сну нервова система піддається дії різноманітних подразників із зовнішнього світу і з самого організму. Ці роздратування не завжди викликають пробудження. При дуже глибокому сні дія їх може виявитися без растормаживающего ефекту. Частіше ж діючі під час сну роздратування послаблюють сон і растормаживают сліди колишніх подразнень. У цьому випадку зовнішній чи внутрішній подразник відіграє роль першого поштовху у виникненні сновидінь. Далі розвивається низка різноманітних образів, змінюваних один іншим. Якщо ми не прокидаємося в результаті дії зовнішнього роздратування, то ми й не віддаємо собі звіту в тому, що наше сновидіння викликано цим подразником.
У 1938 р в нашій лабораторії була зроблена спроба експериментального дослідження сновидінь (А. Н. Пахомов). Було поставлено завдання - встановити причинний залежність сновидінь від рецептивного (сприймає) поля.
З цією метою під час природного сну випробуваному наносилися зовнішні подразнення, дозується за силою і тривалістю. Ця робота не дала якихось серйозних результатів. Природний сон виявився для цього не цілком відповідним об'єктом. Ми зустріли цілий ряд методичних труднощів: зовнішнє роздратування викликало не сновидіння, а пробужденіе- роздратування не давало ніякого ефекту-роздратування викликало сновидіння, але випробуваний його НЕ помніл- якщо після подразнення випробуваного будили, щоб опитати щодо сновидіння, то це порушувало подальший сон, і т. п. Тому від такої форми експерименту ми відмовилися і перейшли до іншої, більш ефективною.
І. Є. Вольперт зайнявся експериментальним дослідженням сновидінь в гіпнозі. Гіпнотичний сон виявився для цього більш відповідним об'єктом. Під час гіпнотичного сну вироблялося певне (за якістю, інтенсивністю та тривалістю) роздратування: звукове, світлове, тактильне, теплове, нюхові та ін. Встановлювалася залежність сновидіння від подразника. При цьому І. Є. Вольперт мав справу зі викликаними сновидіннями, без визначення їх змісту. Для усунення амнезії, забування баченого сну, робилося навіювання того, що сновидіння треба запам'ятати з тим, щоб після пробудження розповісти про нього. У деяких випробовуваних після тренування з навіюванням запам'ятати сновидіння у вселенні вже не було потреби. За допомогою таких експериментів можна було вивчати залежність сновидінь від рецептивного поля. Як правило, діючий під час гіпнозу зовнішній подразник входить у зміст сновидіння, викликаючи розгальмовування слідів у відповідному аналізаторі. Так, звукове роздратування викликає слухові образи у снах, світлове роздратування - зорові образи і т. Д. При цьому в сновидіння залучаються ланцюга образів далекого або недавнього минулого.
Такий метод дає можливість проводити фізіологічний аналіз сновидінь, з урахуванням дії зовнішнього подразника і минулого життєвого досвіду людини (з даних історії життя і хвороби та опитування випробуваного після розповіді про бачене сні).
Таким чином можуть бути встановлені походження елементів, що складають сновидіння, і його нервовий механізм.
Наводимо для прикладу два протоколи з досліджень І. Є. Вольперт.