Більшість авторів, які писали про сновидіння, надавало важливе значення асоціаціям в походженні сновидінь. Фізіологічною основою асоціацій є відкриті Павловим «коркові тимчасові зв'язки», завдяки яким здійснюються умовні рефлекси.
Відтворення і комбінування нервових слідів в процесі сновидінь відбувається на основі коркових тимчасових зв'язків, що становлять сутність нормальної мозкової діяльності в бодрственном стані.
Однак вироблені асоціативні зв'язки не здійснюються у сновидіннях так само, як в бодрственном стані. Зазвичай сонне гальмування порушує нормальний перебіг асоціацій. Тут ми можемо встановити три наступні варіанти.
1. Перебіг сновидінь на основі адекватних асоціацій, т. Е. Відповідають дійсності. Сюди відносяться цілісні, нерозщеплені дитячі сновидіння, нерідко представляють повторення дійсності, і ближче стоять до них сновидіння в осіб «художнього» типу.
2. Перебіг сновидінь на основі неадекватних асоціацій. В окремих фрагментах сновидінь нервові сліди можуть бути пов'язані між собою зрозумілими нам асоціаціями, самі ж фрагменти можуть бути скомбіновані хаотичним чином, тому в цілому виходить картина сновидіння, яка не відповідає дійсності. Так протікає велика частина сновидінь.
3. Перебіг сновидінь на основі хаотичної комбінації нервових слідів. У цьому випадку навіть важко буває угледіти вироблені протягом життя асоціативні зв'язки, настільки елементи минулого досвіду перемішані межу собою. Однак і тут якийсь мінімум асоціацій має місце і їх можна знайти між окремими елементами сновидіння. Такі сновидіння більш властиві особам «розумового» типу - «аналітикам».
Зазначені три варіанти сновидінь можуть бути протягом життя і у одних і тих же осіб.
У бодрственном стані ми часто вже не простежуємо всіх ввеньев ланцюга -Поточні асоціацій і не віддаємо собі звіту, чому раптом виникли такі-то асоціації. Ще важче буває встановити асоціативні зв'язки сновидінь з життям.
Розберемо декілька прикладів.
Спостереження 1-е. Сновидіння автора вранці при неглибокому сні. «Бачу - з'являється в дверях Інна П., рум'яна, що сміється, як завжди. Голова її покрита білим вовняною хусткою оборками до лиця. Уявляю її оточуючим і кажу: "Це моя співробітниця з військово-лікарської комісії". Пробудження »(запис з щоденника учасника від 1 II 1950).
Чому раптом, після 5 років, в сновидінні виник образ Інни П., про яку автор не думав і не говорив?
Однак, порившись у своїй пам'яті, автор все-таки відшукав одне швидкоплинне спогад, який промайнуло за кілька тижнів до сновидіння і було забуто. Ця скороминуща асоціація сприяла відтворення образу в сновидінні з дивовижною яскравістю (парадоксальна фаза).
Спостереження 2-е. «Бачу спокійну, тиху гладь синього моря. Даль горизонту злегка закрита серпанком туману. На горизонті праворуч високі скелі гір. Стою на кам'янистому березі і дивлюся, як швидко підпливуть до берега три дівчинки по моїй команді. Серед дівчаток моя дочка. Збираюся махнути рукою. . . Подумав: "Що ж ми приїхали на Чорне море і не дивуємося його красі ?. Глянув вдалину і. . . раптово спокійне море стало перетворюватися на бурхливий. Здалеку з'явилися величезні хвилі, як стіни, і покотилися до берега. Прокинувся в страху - дзвонив будильник. Після пробудження був вражений таким раптовим перетворенням моря »(запис з щоденника учасника від 15 IV 1947).
Треба думати, що раптове перетворення моря з спокійного в бурхливий могло відбутися під впливом тріска будильника, який викликав емоцію страху.
Дане сновидіння виникло під впливом наступних асоціацій: 1) за кілька днів до сновидіння автор милувався гарною картиною синього моря з горами в залі Академії медичних наук СРСР, 2) в ці ж дні в Москві дивився стереоскопічний фільм «Робінзон Крузо», після якого залишилося сильне враження від великих хвиль морського прибою, 3) роздуми про поїздку на Чорне море.