Існування мікробів, їх розмноження, їх потрапляння в організм людини пояснили сутність багатьох важких захворювань і широке поширення хвороб. Стало зрозумілим походження епідемій, що відносили десятки і сотні тисяч життів, спустошували протягом століть міста і цілі країни.
Але в міру того, як наука все більше поглиблювалася у вивчення так званих інфекцій, виявлялися явища, що змушували дивуватися всіх дослідників і здавалися загадковими.
Справді. Однією з грізних хвороб була - до робіт Пастера - водобоязнь, або сказ, що виникало при укусі людини скаженою твариною - собакою, кішкою, вовком. Після відкриття існування мікробів було абсолютно ясно, що ця хвороба має збудника, який переноситься при укусі від хворої тварини до здорової людини.
Значить, можна було відшукати цей мікроб і його вивчити.
Але скільки не билися вчені, відкрити збудника сказу їм не вдавалося. Ні в крові, ні в слині, ні в тканинах, ні в будь-якому органі хворої тварини
або людину не можна було виявити що-небудь схоже на збудника страшної, смертельної хвороби.
Це було незрозуміло.
Віспа колись була, а в колоніальних і залежних країнах, жорстоко експлуатованих капіталістами, і тепер є страшним захворюванням. Вона поширювалася і викликала епідемії. Хвороба мала безсумнівно свого збудника, свого мікроба. Це було безперечною істиною.
Але знову-таки побачити мікроба віспи нікому протягом десятків і навіть сотень років не вдавалося. Це залишалося загадкою.
Свого часу нашуміла історія, пов'язана зі спорудженням Панамського каналу. Французька акціонерна компанія, яка взяла на себе це будівництво, зазнала в 1888 році фінансовий крах, який спричинив за собою руйнування дрібних вкладників. Банкрутство було викликано шахрайськими махінаціями керівників компанії, скоєних за участю видних політичних діячів Франції.
Але головне не в цьому.
Жахливими жертвами затіяної афери були робітники. Десятки тисяч будівельників каналу загинули серед болотистих низовин, в сирих заростях і хащах Панамського перешийка. Їх безжально косила «жовта смерть» - жовта лихоманка.
Абсолютно точно було відомо, що жовта лихоманка - інфекційне захворювання, що вона поширюється серед людей через укуси комара «стеговіа», як малярія - через укуси комара «анофелес». Але скільки не намагалися зловити винуватця хвороби в полі зору мікроскопа, як не вправлялися думка дослідників, щоб побачити мікроба збудника цього важкого захворювання, нічого не виходило. Ні в кишечнику, ні в видільних органах комара, ні в слинних залозах, ні в крові ніяких мікроорганізмів-носіїв жовтої лихоманки - знайдено не було. У крові хворих людей теж не вдалося нічого знайти.
І тільки наприкінці минулого століття загадка цієї та низки інших інфекційних хвороб була повністю розкрита. Перший крок до цього зробив молодий тоді російський вчений М. Ф. Гамалія. У 1886 році він пропустив через так званий фільтр Шамберлана кров тварини, який хворів на чуму. Фільтр Шамберлана не пропускає жодного мікроба. І все ж здоровий теля, якому Гамалія впорснув профільтровану кров, захворів чумою.
Значить, збудник чуми теляти був менше найменшого мікроба.
Це був, звичайно, чудовий факт. Однак він був лише здогадкою. Потрібні були підтвердження.
Видатний російський вчений Д. О. Івановський.
Підтвердження дав в 1892 році інший російський учений - Дмитро Йосипович Івановський. Він остаточно встановив існування таких незначних за розмірами живих утворень організмів, які невидимі ні в які звичайні мікроскопи.
Показовий досвід, який виконав Іванівський, полягав у наступному. Листя тютюну уражаються іноді так званої мозаїчної хворобою. Іванівський вичавив з хворих листя сік. Цей сік він пропустив теж крізь спеціальний фільтр з особливого дрібнопористою порцеляни. Через такий прилад не пройде жоден мікроб, навіть самий дрібний. І дійсно, при дослідженні під мікроскопом профільтрованого тютюнового соку з хворих листів, або, як кажуть, фільтрату тютюнового соку, в ньому нічого не було знайдено, ніяких мікроорганізмів. Виходила абсолютно чиста, прозора рідина. Але коли кілька крапель її переносили на нормальний тютюн, на здорові тютюнові пагони, то листя їх купували строкату забарвлення. У них з'являлася мозаїчна хвороба.
Це робили кілька крапель фільтрату.
Захворювали не тільки ті листи, на які потрапляли краплі фільтрату, а й сусідні, і навіть більш далеко розташовані. Отже, те, що викликало хворобу, розширювало межі свого поширення, тобто володіло здатністю розмножуватися.
Звідси само собою випливало, що в профільтрованої рідини знаходилися збудники мозаїчної хвороби, що володіють ознаками життя і невидимі в мікроскоп. Але вони не мікроби, інакше пори спеціального фільтру їх не пропустили б. Це якісь колись невідомі освіти.
Спостереження і досліди Іванівського були незабаром підкріплені іншими дослідниками.
Відкриття ультравірусов, або просто вірусів, як їх стали називати, стало найбільшою подією. Воно лягло в основу нової галузі науки - вірусології.
Тепер стало зрозуміло, чому не могли знайти збудників сказу, віспи, жовтої лихоманки і ряду інших, хвороб, як, наприклад, грипу, кору, трахоми, скарлатини. Їх просто неможливо побачити в мікроскоп. Всі вони - віруси.
Різноманітність вірусів величезне. Вони викликають численні хвороби у рослин, у тварин і у людини.
Гамалія і Іванівський виявили світ, межі якого зараз важко встановити.