Черемха - рослина, яка кожен знає. Квіти і листя черемхи видають приємний запах. Нічого вражаючого, нічого особливого в скромних кущах черемхи немає.
І все ж одного разу з гілочкою черемхи відбулося дуже цікаве, навіть дивовижне пригода.
Професор Токін поклав свіжозірвану гілочку черемхи біля склянки з водою, взятою з водопроводу, і накрив усе це скляним ковпаком. Через кілька годин вчений зняв ковпак, дістав краплю води, поклав її на скляну пластинку, яку помістив на столик мікроскопа. І ось тут він побачив картину, яка його вразила. У воді не було жодної живої інфузорії і ніяких інших дрібних живих істот.
Що ж тут було незвичайного?
Незвичайним було те, що перед цим у тому ж склянці води носилися мільйони всіляких живих найдрібніших одноклітинних утворень. Тепер їх не було.
Але чому припинилася життя всіх цих істот?
Причина могла бути тільки одна: гілка черемхи, що лежала весь цей час поруч зі склянкою під скляним ковпаком.
Така властивість приємно пахнуть листя черемхи здивувало вченого.
Професор Токін багато разів повторював цей досвід, і кожен раз результат був той самий.
Але як, чим гілка черемхи виробляла своє вбивче для мікроорганізмів дію? Адже вона навіть не торкалася води у склянці.
Зрозуміло, дія черемхи могло позначитися тільки на відстані. Значить, ставало зовсім безсумнівним, що з листя черемхи виділялися в повітря якісь речовини. Вони проникали в воду і виявлялися смертоносними для усіх, хто був у ній найдрібніших організмів.
Виявлення цього факту стало чудовим відкриттям професора Токина. Він назвав леткі речовини, що виділялися черемхою, - фітонцидами, що означає: «рослинні губители».
Цим справа, звичайно, не обмежилася. Думка дослідника не могла зупинитися тільки на черемшині. Було природно задати питання: хіба тільки листя черемхи володіють такою зброєю знищення? Не властиво це і іншим рослинам, якщо не всім, то багатьом?
Професор Токін і його співробітники почали вивчати в цікавився їх напрямку листя хвойних дерев, квіткових, чагарникових, ягідних, овочевих та інших представників рослинного царства. І здогадка вченого стала підтверджуватися. Хвоя ялини, наприклад, покладена під скляний ковпак поруч зі склянкою забрудненої колодязної води, швидко очищала воду від живого одноклітинного населення. Те ж саме робили і листя чорної смородини, жасмину, клена, геліотропа. Випускаючи запахи, що доставляють нам стільки приємних відчуттів, ці рослини в той же час разом з запахами виділяють леткі речовини особливої властивості. Вони створюють згубну зону смерті для мікроскопічних живих істот.
Численними дослідами це було точно встановлено.
Було встановлено також, що деякі овочі, наприклад цибуля, часник, відрізняються особливо сильним виділенням фітонцидів.
Цікаво одна обставина. Ще в давні часи степові народи, ймовірно, вже помічали, що рослини мають здатність покращувати води джерел, робити їх придатними для пиття. Так відомо, що кочові татарські племена намагалися розбивати табори на нових місцях свого поселення там, де знаходилися зарості аїру. Аїр - це рослина, що володіє своєрідним запахом. Його можна було знайти на берегах річок південної частини Східної Європи. Особливо різко пахне кореневище лепехи. Татари збирали цю рослину і кидали його у водойми. Тільки через деякий час можна було користуватися водою з них. Вона вважалася очищеною, придатної для пиття.
Звичайно, в ті часи про мікроскопічних організмах ніхто не мав жодного уявлення і причини такого впливу аїру на чистоту води були абсолютно невідомі. Тут позначилися народна спостережливість, народна практична мудрість.
Тепер ми знаємо сутність цього явища. Дія аїру пояснюється тим, що він є джерелом фітонцидів.
Однак повернемося до лабораторії професора Токина. У ній був проведений наступний досвід. Відомо, що багато хвороб викликаються мікробами. Якщо помістити навіть невелика кількість мікробів на живильне середовище, тобто дати їм можливість харчуватися і розмножуватися, то через деякий час мікробів утворюється так багато, що загальна маса їх стає видною і без збільшувальних приладів, неозброєним, як кажуть у таких випадках, оком. Розмноження цим способом мікроби утворюють те, що називається «культурою» мікробів. Так можна отримати культуру туберкульозних бацил, культуру брюшнотифозной палички, культуру дизентерійної амеби та інші.