Влітку 1883 молодий російський вчений Ілля Ілліч Мечников, який проживав тоді на острові Сицилія, займався дослідженням морських зірок, особливих голкошкірих морських тварин. Він вивчав пристрій їхнього організму і відбуваються в них фізіологічні процеси.
Личинки морських зірок цікаві тим, що їх тіло прозоро. За допомогою лупи Мечников міг бачити докладно все, що там всередині відбувається.
Його увагу було найбільше притягнуто до тих дивним клітинам, які траплялися в різних куточках личинки. Це були дивовижні клітини, абсолютно не схожі на всі інші. Головна їхня відмінність полягала в тому, що вони могли пересуватися. Оскільки ніяких лапок і ніжок, зрозуміло, у них не було то пересувалися вони досить оригінальним способом: вони випускали відростки, а слідом потім все тіло перекочувалось туди ж, немов відростки тягнули його за собою.
Таким ось способом ці клітини і здійснювали досить довгі подорожі всередині морської зірки.
Мечников в той період свого життя займався питанням травлення у голкошкірих, до яких належали і морські зірки. Для зоологів це питання залишалося темним, не вирішеним. Справді: шлунка та інших органів для перетравлення у морських зірок немає. Як же вони переробляють і засвоюють їжу?
Одного разу Мечников виконав невеликий експеримент: ввів в личинку порошок яскраво-червоної фарби - Карміна. І незабаром крупинки Карміна були обліплені безліччю клітин. Виявилося, що сюди з усіх боків приповзли клітини, які володіли якраз властивістю випускати з себе відростки, тобто ті самі подорожують клітини, яких можна бачити в лупу. І незабаром шматочки фарби опинилися всередині цих клітин.
Клітини поглинули кармін.
Мечников був дуже втішений. Він вирішив, що проник в таємницю травлення голкошкірих. Функцію органів травлення виконують блукаючі клітини. Вони захоплюють видобуток і переварюють її в собі. Таким представився Мечникову процес засвоєння пиши морськими зірками.
Але тоді йому прийшла в голову думка подивитися, що буде з блукаючими клітинами, якщо їм потрапить не шматочок фарби, а що-небудь дуже для них неїстівне.
Мечников відламав твердий шип від куща троянд і встромив його в прозоре тіло личинки.
Коли через 10:00 Мечников підійшов до личинки, то в свою лупу він не побачив шипа. Величезне скупчення блукаючих клітин майже суцільною масою абсолютно закрило твердий зелений шип. Вони так обліпили його, що в цьому місці утворилося навіть випинання тіла личинки.
Але що їх привабило сюди? Адже шип троянди не їжа для личинки! Його і не можна перетравити. Чим же займаються присутні сюди блукаючі клітини?
І тут Мечникова осяяла геніальна здогадка. Перед ним розкрилися не явище травлення, а явище захисту. Те, що у випадку з карміном він прийняв за засвоєння їжі, було насправді знищенням стороннього для личинки речовини. Шип рожевого куща був скалкою для тіла личинки, і блукаючі клітини боролися з ним, як з ворогом, оточили його, намагалися знищити, розсмоктати або виштовхнути.
Але в такому випадку, коли скалка потрапляє в тіло людини, наприклад в палець, і утворюється нарив - це, очевидно, таке ж явище захисту. Є у людини блукаючі клітини? Є: білі кров'яні тільця, лейкоцити. Що таке гній? Це скупчення білих кров'яних тілець. Тепер зрозуміло, чому вони стікаються до того місця, куди потрапила скалка. Вони прагнуть її знищити як ворога, як щось таке, що шкодить тілу.
Все це постало перед Мечниковим з дивовижною і незаперечною ясністю. Він пояснив те, чого ніхто до нього не зумів пояснити.
І знову його гостра думка зробила ще один крок.
Раз білі кров'яні тільця борються з усім чужим і шкідливим, що потрапляють в організм, то, отже, вони повинні вести себе так і з мікробами, що потрапляють в тіло людини. Що в результаті може вийти? Якщо переможуть білі кров'яні тільця, тобто мікроби будуть захоплені і знищені, то і хвороби не буде. Якщо мікроби розмножаться, - значить, білі кров'яні тільця не в змозі були з ними впоратися. Тоді настає хвороба.
Відсутність хвороби при попаданні мікробів становить те, що називається несприйнятністю до тієї чи іншої хвороби, або імунітетом.
Властивістю білих кров'яних тілець захоплювати, розчиняти, знищувати мікробів Мечников і пояснив факт імунітету.
Так створилася знаменита фагоцитарная теорія імунітету.
Продовжуючи свої наукові дослідження, Мечников прийшов і до інших найважливішим висновків.
У товстих кишках гніздиться величезна кількість гнильних мікробів. Продукти їх життєдіяльності шкідливі для людини. Всмоктуючись з товстих кишок у кров, вони поступово отруюють всі його важливі внутрішні органи. Але, як встановив Мечников, у присутності молочнокислої бактерії болгарської кисляку гнильні мікроби не можуть розмножуватися. Їх вбиває середовище, яке утворюється бактеріями болгарської кисляку. Звідси випливало, що різні мікроби борються між собою, що є мікроби - друзі і є мікроби - вороги людини.
Відкриття антагонізму в царстві мікробів стало найбільшою заслугою Мечникова.
Віддавав він собі звіт у важливості своїх спостережень? Так. Ось що Мечников написав тоді:
«Затримує вплив одних мікробів щодо інших виявляється навіть у боротьбі організму з дуже небезпечними бактеріями».
Це було в 1901 році. Це було, як бачите, задовго до Флемінга.
Російські дослідники Манассеин і Полотебнов знали про властивість цвілі зупиняти життя бактерій. Манассеин і Полотебнов в деяких випадках лікували виразки шкіри цвіллю і отримували хороший результат: виразки закривалися, зарубцьовуються. Вони висловлювали не раз думка, що і при ранах можливе застосування цвілі.
Це було ще в сімдесятих роках минулого століття. Це було, як бачите, теж задовго до Флемінга.
Отже, з усього сказаного випливає, що в історії пеніциліну попереду імені Флемінга повинні по праву стояти не тільки імена Манассеина і Полотебнова, а й Мечникова.