Віруси зустрічаються на Землі майже всюди, але лише дуже небагато їх типи патогенни- решта ж, мабуть, є сапрофіти. Три типи вірусів, що викликають поліомієліт, належать до групи ентеровірусів, що містить більше 50 різних форм. До найбільш важливих збудників захворювань людини відносяться віруси, що викликають грип та гострі респіраторні захворювання, різні аденовіруси, вірус коксекі, ЕСНО-віруси, віруси гепатиту, енцефаліту, простого герпесу (herpes simplex), оперізуючого лишаю (herpes zoster), жовтої лихоманки, віспи птахів , багряниці та інших хвороб, що супроводжуються висипом, а також лихоманки денге.
Вірусами викликаються також багато зоонози, наприклад пситтакоз, орнітоз, сказ, ящур і т. П., Які можуть передаватися від тварин людині.
Взагалі вірусні хвороби займають чільне місце в патології тварин. Щорічно вони завдають істотного економічного збитку, часто приймаючи форму епізоотій. Такі, наприклад, холера свиней, інфекційні лейкози, ньюкаслська хвороба, курячий параліч, ларинготрахеїт і еритробластоз курей та ін., А також бронхопневмонія коней, великої рогатої худоби та свиней, деякі хвороби собак (чума, пневмонія, гепатит), ларінгоентеріт кішок, мікосоматоз кроликів. Ймовірно, немає таких тварин (включаючи риб, комах і т. П.), Які не були б сприйнятливі до якої-небудь вірусної інфекції.
У різних піддослідних тварин за допомогою вірусів можна викликати різного роду злоякісні пухлини. Наприклад, вірус поліоми викликає у одного і того ж тварини карциному і саркому. Під дією мавпячого вірусу SV 40 у хом'яків виникають саркоми і карціноми- віруси курей можуть заражати гризунів і викликати у них розвиток раку і т. П.
Сучасна вірусологія веде свій початок від робіт Івановського (1892), який вивчав віруси рослин. Цей учений показав, що за допомогою соку рослин тютюну, уражених мозаїчної хворобою, можна заражати інші рослини. Пізніше було встановлено, що інфекція передається і з соком, пропущеним через фарфоровий фільтр і не містить клітин. Різноманітними вірусами викликаються також багато інших хвороб рослин. Бактеріофаги вражають певні види бактерій.
Що стосується величини вірусів, то деякі з них (віруси осповакціни, міксоми) знаходяться на кордоні роздільної здатності звичайного мікроскопа- діаметр їх часток досягає 200-300 нм. У вірусів простудного катару, герпесу та грипу, а також пневмонії собак частинки мають величину 100-160 нм, а довжина частинок вірусів поліомієліту, жовтої лихоманки і ЕСНО-вірусів - всього близько 15 нм (розмір клітини стафілокока 1000 нм).