Ніщо не виникає з нічого, і у Гарвея (як, мабуть, у кожного вченого) були попередники.
Років за 400 до і. е. лікарську науку античної Греції вперше систематизував Гіппократ, якого і понині вважають батьком медицини. «Гіппократ збірник» більше двох тисячоліть служив світу підручником медицини та й сьогодні містить чимало «неустаревающей істин. Непохитно залишилися етичні початку збірки, квінтесенція яких лежить в основі відомої «Клятви Гіппократа».
Надзвичайна глибина пізнань батька медицини була досягнута емпірично, без допомоги наукового експерименту - невід'ємної частини сучасної науки. Гіппократ, зокрема, володів дивно тонким мистецтвом дослідження пульсу. Це було однією з основ його діагностичного майстерності. Ніяково зізнатися, але в наступні століття медицина втратила значну частину цих навичок хоча і сьогодні досвідчений лікар може чимало дізнатися про хворого, пальпіруя його променеву артерію. Що ж стосується ритмічності пульсу, то ця сторона питання досить досконалим чином вирішується за допомогою комп'ютера. Тим дивніше мистецтво Гіппократа, розрізняють близько сотні різновидів пульсу. Втім, лікарям Стародавнього Сходу теж були відомі секрети подібного роду.
Якщо Гіппократ (близько 460-377 до н. Е.) Обходився без експерименту, то римський лікар Гален (близько 130-200) уже був не чужий вівісекції. Це наблизило його до вірних уявленням про кровообіг, хоча він і багато в чому помилявся. Більшість античних лікарів вважали, що в артеріях міститься повітря, так як кров в ліву половину серця притікає з легеневої вени, в артеріях трупів зазвичай не бачили крові (ймовірно, через їх спазму), а вени завжди містять кров: Гален вирішив це питання перерізавши артерію тваринного між двома лігатурами і побачивши, що нічого, крім крові в судині немає. Але й Клавдій Гален було невідомо, в якому напрямку тече кров по артеріях і венах, і лікар уклав, що і в тих і в інших судинах кровотік може бути як доцентрові, так і відцентровим.
Гален був останнім великим ученим античності. З настанням середньовіччя експеримент помер, запанували схоластика і догматизм. Найбільші пам'ятники античної науки і літератури знищувалися.
У збереженні античної культури велика роль арабів які протягом 75 років (VII-VIII століття) завоювали Аравію, Єгипет, Сирію, Юдеї, Месопотамію- Персію, північне узбережжя Африки, частина Візантії, Індії, ряд середземноморських островів перетнули Гібралтар (до речі, Гібр- Аль-Тар означає «Гора Таріка» - одного з арабських вождів), рушили до Іспанії, потім до Франції, де їх в 732 році зупинив Карл Мартель. Араби розвинули бурхливу діяльність на всіх захоплених землях, особливо в Іспанії. Вплив арабів поширилося і на північну частину Італії. Вони охоче сприйняли культурну спадщину золотого століття Еллади і не тільки зберегли ці знання, а й поширили їх по всій завойованій території. Залишається лише дивуватися, як збереглися праці древніх греків, незважаючи на багаторазові перекази на сирійський, перський, арабську мови. Так чи інакше, арабське навала принесло науці і культурі чималу користь відповідно до древнеарабской прислів'ями того вимені: «Мудрість світу - заблукала вівця, втрачена верующімі- повернемо її світу хоча б з рук невірних» або «Хто їде в дорогу заради науки, тому бог полегшить дорогу в рай ».
У IX столітті центр перського освіти - Багдад з його університетом, який підтримував Гарун-Аль-Рашид, а потім його син.
Сьогодні видно, що в догарвеевскую епоху східні народи істотно випереджали європейців щодо медичних і фізіологічних знань. Це доводять і давньоєгипетські папіруси, і клинописні пам'ятники Стародавнього Вавилона, і інші археологічні знахідки. Один з яскравих представників східної науки - Авіценна (латинізоване ім'я Ібн-Сини). Рукописи арабського вченого XIII століття Ібн-Аль-Нафіз, які стали відомі в Європі тільки недавно, містять вірний опис легеневого кровообігу. У Європі відкриття малого кола кровообігу до цього зазвичай приписували іспанському досліднику Мігелю Сервет (1553 рік), спаленому стараннями Жана Кальвіна в Женеві разом з його книгою «на пучках сирої соломи», як свідчив вирок. Через сім років після страти вийшла з друку (посмертно) книга Ріальто Коломба, співвітчизника Сервета. Коломб також правильно описав легеневий кровотік. Оскільки існують свідчення сучасників, що Коломб викладав свої дані в лекціях ще в 1545 році, є підстави припускати, що пріоритет відкриття належить Коломбу, у якого Сервет вчився.
Три примірники книги Сервета дійшли до наших днів. Перший з них був знайдений в Англії через 150 років після спалення Сервета. Як справедливо сказав Михайло Булгаков, рукописи не горять.
Мабуть, саме раннє письмове свідчення про розвинену медицині, відоме нам, - так званий папірус Еберса, знайдений при розкопках в Єгипті. Папірус містить дивовижні відомості про Імхотепом, радника фараона третьої династії Джосера, який жив у XXVIII столітті до н. е. Имхотеп вважався найбільшим мудрецем Стародавнього Єгипту. Він був не тільки великим лікарем, але і будівельником першої піраміди. Збереглося кілька написаних ним історій хвороби (висловлюючись сучасною лікарським мовою). Вони приголомшують глибиною знань людини, що жила майже п'ять тисяч років тому. Ось що написано про серце: «До якої б частини тіла ні доклав ти руку - усюди почуєш серце, бо воно не тільки б'ється в будь-якому органі, але і вказує шлях до кожного з них». Лише через 3000 років антична медицина спіткала, що пульс артерії збігається з ударами серця.
Стародавні єгиптяни зберігали пам'ять про Імхотепом більше 1000 років, обожнювали його і споруджували в його честь храми, вважали землю з його могили цілющою, але знання його втратилися, і до початку розквіту античної культури грекам і римлянам доводилося починати науку майже з нуля.