Викладені вище короткі відомості про призначення окремих органів і систем, як і більш докладні дані про їхню роботу, які складають зміст подальших бесід, були здобуті фізіологією в ході важких багатовікових досліджень. Золотими літерами вписані в історію нашої науки імена багатьох вчених. Однак два з них дали початок двом епохам у розвитку фізіології і можуть бути названі корифеями з корифеїв.
Початок розвитку справді наукової фізіології поклав знаменитий учений епохи Відродження Вільям Гарвей. Він ввів у фізіологію і став широко пропагувати як головний метод наукового пізнання досліди, т. Е. Дослідження на живому організмі. До цього головним джерелом знань про організм були для вчених середньовіччя книги стародавніх авторитетів, що базувалися на зовнішньому спостереженні за організмом, і - в окремих випадках - розтин трупів, яке могло дати знання про будову нашого тіла, але аж ніяк не про діяльність його. Досвід, експеримент - почалася епоха бурхливого розвитку аналізу фізіологічних процесів. Після виходу в світ в 1628 році книги Гарвея наука протягом двох з половиною наступних століть накопичила масу відомостей про роботу окремих органів. Однак застосовувалися за почином Гарвея так звані гострі досліди, або вівісекції (від лат. Vivus - живий і sectio - розсічення), представляли досить грубе вторгнення дослідника в організм. До кінця досвіду тварина гинуло. Для первісного нагромадження даних про функції органів і систем це було необхідно. Однак відомостей про нормальну роботу цілісного організму подібне аналітичний напрямок дати не могло.
Нову еру в фізіології відкрив в кінці XIX століття Іван Петрович Павлов. Його дослідження знаменували початок епохи синтезу фізіологічних процесів. Павлов ввів в нашу науку метод так званих хронічних дослідів, т. Е. Експериментів, при яких тварина шляхом спеціальної попередньої операції підготовляється до дослідження і потім може вивчатися довгі роки без всякого порушення його життєдіяльності, в нормальних умовах існування. Якщо попередня епоха дозволила зібрати масу окремих «цеглинок» для побудови фізіології, то Павлов об'єднав їх в стрункий будівлю нашої науки. Він успішно став будувати і «дах» його, відкривши найважливіші закони роботи вищого відділу головного мозку, а з ними давши надзвичайно багато для розшифровки фізіологічних основ психічної діяльності. Сеченовской ідеї поклали початок зведенню «даху», павловські дослідження блискуче розвинули їх.
Величезний внесок у розвиток фізіології внесли й інші російські вчені. Це є загальновизнаним. Один з найбільших зарубіжних фізіологів XX століття англієць Дж. Баркрофт спеціально зазначив у передмові до своєї головної праці: «Великий борг світової фізіології перед російською наукою».
Остання чверть століття характеризується знову розквітом аналітичного напрямку. Видатні успіхи техніки дали в руки фізіологів найтонші методи вивчення життєвих процесів на клітинному і молекулярному рівнях - методи, про які півстоліття тому не доводилося і мріяти. Накопичуються маси різноманітних даних з фізіології мікроструктур. Сьогодні ці дані представляють собою як би один берег фізіологічного потоку. На іншому його березі - матеріали синтетичної фізіології, що вивчає організм як ціле або роботу окремих органів і систем в цілісному організмі. Між цими двома рівнями сучасної фізіології - молекулярно-клітинним і организменного - поки існує розрив, мости ще не наведені. Звичайно, настане час, коли накопичаться матеріали для зведення таких мостів. З'явиться новий великий учений, гідний стати в ряд з Гарвеем і Павловим, який з'єднає обидва береги.
Ця книга присвячена насамперед організму як ансамблю функцій, як цілому. Звідси ясно, на якому березі ми будемо в основному перебувати. Робота над цією книгою була розпочата напередодні 1986 року - рівно через півстоліття після кончини І. П. Павлова, серце якого перестало битися в 1936 році. Тому, віддаючи данину пам'яті великому вченому, ми приділимо його відкриттів особливу увагу.