Разом з солдатами Олександра Македонського в завойовані країни Передньої і Середньої Азії, Єгипту широко проникли грецька наука і культура. У гирлі Нілу переможець заснував величезне місто, що лежав на перехресті важливих торговельних шляхів між Південною Європою і країнами Сходу. Коли імперія Олександра розпалася, елліністичний місто стало столицею єгипетської династії Птолемеїв, відомих своїм заступництвом науковим дослідженням.
До III століття до нашої ери Олександрія стала відомим центром, де процвітали математика і астрономія, фізика і техніка, історія, література і різні природні науки. Тут з'явилися багаті ботанічні і зоологічні сади. Тут існувала знаменита Олександрійська бібліотека з її книжковим багатством - 700000 рукописних сувоїв і не менш знаменитий музей, де працювали математик Евклід, геометрію якого ви проходите в школі, Архімед, який відкрив багато законів механіки і фізики, творець першого планетарію з рухомим небесним склепінням.
Вам добре знайоме слово «музей», в Олександрії воно звучало як «мусейон» і означало установу. Музей одночасно був і академією та університетом, де трудилися і викладали найкращі вчені того часу, де панувало прагнення до конкретного знання. Не дивно, що саме Олександрійська школа приступила до досвідченого вивчення людського тіла шляхом його анатомування.
Здійснилося! Нарешті був подоланий вікової релігійна заборона. Відкривалася перспектива без побоювань зайнятися вивченням людського тіла, практично ще невідомого медикам. Попереду замаячила захоплююча ідея: побудувати систему медичних знань на науковій основі.
Коли ми говоримо про найбільших віруючих того часу - першої половини III століття до нашої ери, - то називаємо імена Герофила і Еразістрата. Два найбільших лікаря цієї епохи були однодумцями. Герофил, придворний лікар самого імператора, послідовник ідеалістичній філософії Платона, зайнявся анатомічними дослідженнями, щоб знайти душу, нібито керуючу тілом, і довести істинність теорії свого вчителя. Сам Платон вважав, що здоров'я і хвороба в людині визначаються надприродним початком, його божественної душею, тому ліки, на його думку, не мали ніякого значення: їх замінювали обряди, божественні гімни, музика.
У пошуках душі Герофил зробив чимало корисного. Він майстерно описав три відомі нині мозкові оболонки, встановив відмінність між мозочком і півкулями великого мозку, досліджував будову довгастого мозку.
Він вивчав першу кишку, що примикає до шлунку. Через довжини, рівної поперечного розміру дванадцяти пальців, Герофил назвав її дванадцятипалої. Він вперше склав опис печінки людини. До цього лікарі судили про неї по печінці тварини.
Багато уваги Герофил приділив пульсу і бачив його природу в діяльності серця, в особливостях його скорочень. За допомогою водяних годин Герофил досліджував пульс в самих різних умовах, встановив його властивості - наповнення, частоту, силу і ритм по відношенню до різних хворобливих явищ.
Але чи знайшов Герофил місце, де мешкає душа? Він шукав її в головному мозку. Тут увага анатома привернув нижній кут ромбоподібної ямки, яку Герофил назвав «писальний перо». Він вирішив, що саме тут ховається мисляча душа.
Еразістрат був прихильником філософа-матеріаліста Демокріта. Він не визнавав існування душі. Як і Герофил, він теж досліджував мозок. Відкривши кілька відходять від нього нервових стовбурів, Еразістрат висловив припущення, що саме мозок, а не душа керує рухами людини.
Йому ж належить гіпотеза, яка остаточно підтвердилася багато століть по тому, вже в еру досліджень за допомогою мікроскопів: розгалуження кровоносних судин досягає розмірів, не видимих простим оком.
На трупах людей і в дослідах з тваринами Еразістрат вивчав функції травлення, описав клапани серця. Він розрізняв рухові і чутливі нерви, спостерігав перистальтику шлунка.
Якщо стародавні лікарі не знали точного анатомічної будови внутрішніх органів людини, то ще менше представляли вони особливості їх роботи. Але і в цій непізнаною області Еразістрат першим висловив низку вірних припущень, хоча вони і не завадили йому, подібно до багатьох медикам наступних поколінь, оголошувати непотрібним той орган, значення роботи якого залишалося неясним. Таким чином Еразістрат «розправився» з селезінкою.
Роботи олександрійців стоять біля початку анатомічних і фізіологічних досліджень людського організму. Ці перші, ще розрізнені, а частиною і помилкові анатомо-фізіологічні відомості потребували уточнення, доповнення та подальшому розвитку.
У Герофила і Еразістрата були свої учні, але серед них не виявилося нікого, хто б гідно продовжив праці вчителів.
Така людина народився чотириста років тому. Це був римлянин, звали його Клавдій Гален. «Дівініссімус», божественний Гален, яким він став для багатьох поколінь медиків. Клавдій Гален, який багато зробив для розвитку медицини і, сам того не відаючи, допоміг затримати її рух на добрих чотирнадцять сторіч.