Вже на ранніх щаблях розвитку медицини була помічена взаємозв'язок соматичних і психічних в нормі та патології, лікарі використовували це знання для психологічного і морального впливу на хворого з метою збільшення ефективності лікування. Надалі на всіх етапах розвитку медицини велися пошуки прийомів психологічного, емоційного і морального впливу на хворого, що заклало основи лікарської моралі та деонтології.
Професійна, в тому числі лікарська, мораль є різновид, конкретизація загальної, пануючої в суспільстві системи моралі, тому необхідно розглядати лікарську мораль у зв'язку зі зміною суспільно-економічних формацій і зміною панівної моралі. З самого зародження лікарська мораль включала такі норми, правила поведінки і вимоги до особистості лікаря, які висловлювали сутність лікарської діяльності - полегшувати страждання хворому, приносити йому зцілення і були основою загальногуманних її змісту, загального для всіх історичних епох. Разом з тим лікарська мораль завжди носила конкретно-історичний характер, що означало класовість її, залежність від рівня розвитку медичної науки і техніки та від системи організації охорони здоров'я. Причому ця система, прямо і безпосередньо впливаючи на способи організації праці лікаря і задоволення його матеріальних потреб, так само безпосередньо відбивається на моралі та професійній поведінці лікарів, на їхніх стосунках з хворими.
Слід підкреслити і те, що передові представники медицини за своїми моральними поглядами і відповідному професійної поведінки в усі часи випереджали панівні моральні відносини свого часу. Виходячи зі сказаного, розглянемо основні етапи розвитку лікарської етики.
Початковий період лікарської етики характеризується тим, що формуються загальні вимоги до особистості і поведінці лікаря. Наприклад, ще в V-IV ст. до н. е. книга індійського народного епосу малює лікаря доброзичливим, співчуваючим страждань хворого, спокійним, терпелівим- моральним обов'язком лікаря, відповідно до цього літературного джерела, є підтримання у хворого надії на порятунок. Уже тоді розуміли, що велике значення має відбір кандидатів для навчання лікарської професії, причому враховувався не тільки вік, пам'ять, стан здоров'я, а й певні моральні якості: скромність, благочестя, цнотливість. Але гуманізм цього періоду був обмеженим: класові і релігійні мотиви заважали лікарю однаково підходити до хворих з різних соціальних груп, більше того, вмираючі хворі взагалі не могли розраховувати на лікарську допомогу.
Давньогрецька медицина пов'язана насамперед з ім'ям видатного лікаря старовини - Гіппократа, який сформулював найважливіші етичні принципи лікарської діяльності: «Перш за все - не зашкодь», «Лікар-філософ дорівнює богу», «Де любов до людини, там і любов до мистецтва» і ін. Моральні заповіді Гіппократа викладені в його знаменитій «Клятві», книгах «Про лікаря», «Про благопрілічном поведінці». Окремі приватні правила тут узагальнені і приведені у певну систему. Тому Гіппократа можна вважати родоначальником лікарської етики. «Клятва» справила великий вплив на її розвиток в цілому. Це пояснюється тим, що більшість положень «Клятви» носило загальнолюдський характер. Гіппократівська медицина вже стверджує право всіх людей на медичну допомогу, і вільні і раби мають право на турботу з боку лікаря. У поданні Гіппократа лікаря повинні бути властиві «презирство до грошей, совісність, скромність, простота в одязі, повага, рішучість, охайність, достаток думок, знання всього того, що корисно і необхідно для життя, відраза до пороку, заперечення забобонного страху перед богами, божественне перевагу ». Гіппократ сформулював основні обов'язки лікаря але відношенню до хворого: «Я направляю режим хворих до їхньої вигоди згідно з моїми силами і моїм розумінням, утримуючись від заподіяння всякої шкоди і несправедливості. Я не дам нікому просимо у мене смертельного засобу і не покажу шляху для подібного задуму ... В який би дім я не увійшов, я увійду туди для користі хворого, будучи далекий від навмисного, несправедливого і згубного ... »Тут же Гіппократ вперше говорить про лікарську таємницю: «Що б при лікуванні - а також і без лікування - я не побачив або не почув відносно життя людського з того, що не слід коли-небудь розголошувати, я промовчу про те, вважаючи подібні речі таємницею».