Пирогов приїхав в Дерпт, озброєний лише книжкової вченістю. Тим дивніше виявилися його успіхи, досягнуті в практичній хірургії та анатомії. «Лікар-неанатом не тільки марний, але й шкідливий» - цей наказ він запам'ятав добре. Але Пирогов самовіддано вивчав цю науку не заради неї самої. Він не обмежився тим, що дізнавався пристрій людського тіла.
Пирогов з'єднав анатомію і хірургію, і, якби він більше нічого не зробив, одного цього було б достатньо, щоб в історії медицини його ім'я стало віхою, що відокремлює один рубіж її розвитку від іншого.
Але не думайте, що це просто: бери дві половинки і складай з них ціле.
Хірургічна анатомія Пирогова - новий розділ медицини, на розробку і затвердження якої у її творця пішла вся жизнь.
Перший крок у цьому напрямку він зробив уже в 1829 році, коли здав на конкурс свій твір «Що спостерігається при перев'язуванні великої артерії?». Відповідаючи на запитання, молодий Пирогов призводить великі дані експериментальних досліджень на тварин-вони перевірялися і остаточно затверджувалися в операційній. Цінність цього порівняльного методу Пирогов зрозумів уже в Дерпті і залишився вірний йому назавжди.
Знайомство з друкованими працями авторитетних хірургів не задовольняло Пирогова. Вони не вважали за потрібне описувати будову, положення тих органів, які піддавалися операціям. Він же переконувався в тому, що знати це необхідно. Хірург повинен досконально знати шлях, який прокладає в тілі хворого його ніж. Він повинен мати на цьому шляху свої топографічні прикмети, щоб не збитися з безпечної дороги.
І навіть коли вона приведе його до мети - ураженого органу або судині, - краще проведе операцію той, хто має точне уявлення про їх величиною, формою, взаємне розташування.
Анатомічна обґрунтованість будь-якої операції - ця проблема номер один увійшла в медицину разом з Пироговим.