Перші спроби дати пояснення душевних захворювань зазвичай пов'язують з ім'ям Гіппократа. Його пояснення носили наївний матеріалістичний характер. Знаменитий давньогрецький лікар вважав, що всі хвороби у людини відбуваються від порушення рівноваги між чотирма основними рідинами організму: кров'ю, слизом, жовтої та чорної жовчю. У працях Гіппократа можна знайти і перші згадки про спадкової передачі душевних захворювань.
Спроби визначити норму і патологію психічної діяльності людини ми зустрічаємо і у філософів.
Так, Платон стверджував, що всі психічні функції людини знаходяться в голові. Аристотель у книзі «Про пам'ять і спогадах» описував випадки, коли люди уявні образи «брали за дійсність», випадки хворобливих страхів «патологічного людоїдства».
Наступні століття не принесли нічого нового у вивчення душевних захворювань, і тільки лише через триста років римський громадянин Авл Корнелій Цельс дав коротку, але систематичну розробку вчення про душевні хвороби. Цельс не був ні лікарем, ні філософом, а відомий тим, що написав для свого часу найбільш повну енциклопедію з усіх питань. У розділі про медицину Цельс наводить класифікацію психічних расстройств- безумство ділиться на три види: Френ - гостро виникає лихоманка з розладом психічної діяльності від легкого збудження до великої раздражітельності- меланхолія - не так гостро розвивається стан і більш тривалий, ніж перше, що виражається в печалі і виникає від розлиття чорної жовчі- стан, при якому людини можуть обманювати сприйняття і думки. Як лікування Цельс пропонував блювотні засоби, голод, зв'язування хворих, при неслухняності - побої, зміст на ланцюгу. З падінням Римської імперії і розвитком феодалізму наука і філософія перебували в стані застою і навіть регресу. Вплив забобонів і релігії досягло в науці надзвичайного розмаху. Не уникла цієї долі і психіатрія. Якщо раннє середньовіччя характеризується ще відносним розвитком психіатрії (організовувалися спеціальні притулки для ізоляції душевнохворих), то починаючи з кінця XIV до початку XVII століття був похмурий період засилля релігії з розгулом інквізиції і спалюванням психічно хворих на вогнищах як бесоодержімих.
З початком епохи великих географічних відкриттів авторитет церкви різко впав. З'явилося прагнення до наукового пізнання. Психіатрична допомога спочатку полягала лише в ізоляції психічно хворих від суспільства. У XVIII столітті були організовані державні пансіонати для психічно хворих. У порівнянні з лікарнями для заможних людей, що існували при монастирях, пансіонати лікарнями назвати не можна, це були радше місця ізоляції з суворим, а в гіршому випадку майже тюремним режимом. Ніякого лікування хворі не отримували, містилися на мізерної їжі, в холоді, бруду і при цьому піддавалися систематичним побоям з боку наглядачів. Незважаючи на розвиток психіатрії як науки, практична допомога психічнохворим практично не виявлялася. І хоча ряд лікарів і вчених виступали з гнівним засудженням порядків, що панували в пансіонатах для психічно хворих, ситуація залишалася практично незмінною аж до періоду Великої французької революції. За вказівкою нового уряду Франції в 1791 р була сформована лікарняна комісія, яка зайнялася вивченням становища психічно хворих. У 1792 р за рекомендацією комісії головним лікарем в лікарні Бісетр (найбільша психіатрична лікарня для чоловіків у Франції того часу) був призначений Філіп Пинель. У Бісетрі Пинель домагався, щоб з душевнохворими поводилися як з пацієнтами лікувального закладу, а не арештантами. За його наказом були зняті ланцюга з хворих спочатку в Бісетрі, а потім і в Сальпетрієр (жіноча психіатрична лікарня). Пінеля була розроблена ціла методика утримання душевнохворих, їх лікування. Всі ці методики, а також теоретичні питання медицини були висвітлені Пінеля в його знаменитій праці «Трактат про душевні хвороби».
В Англії істотні зміни в положенні душевнохворих наступили тільки в 40-50-х роках XIX століття. Ініціатором пом'якшення становища хворих був Джон Коноллі, і в деякому відношенні він пішов навіть далі Пінеля. Пинель скасував ланцюга, але залишив гамівні сорочки. Коноллі скасував і гамівні сорочки, проголосивши принцип «ніяких утисків».