У тисячолітній боротьбі матеріалізму з ідеалізмом одним з основних було питання про сутність психічного життя людини. Матеріалісти вважали її результатом діяльності певного тілесного органу - мозку. Ідеалісти ж приписували її мешкає в тілі нематеріальної, невловимою душі, вкладеної божеством. З усіх загадок природи ця загадка була найважчою. До кінця минулого початку нашого століття, коли позиції ідеалістів вже похитнулися по всьому фронту, мабуть, останнім їх оплотом залишався «верхній поверх» нашого організму, психіка людини. Однак і з цієї цитаделі ідеалістів стали вибивати праці наших чудових учених І. М. Сеченова і І. П. Павлова. Треба спеціально підкреслити, що в особі цих вчених вітчизняна фізіологія виступила у світовій науці воістину революционизирующим чином.
Справді, минуле століття дав багато імен видатних фізіологів в Німеччині, Франції, Італії та інших країнах. Сєченов і Павлов багато чого вчилися у своїх старших зарубіжних колег. Однак тільки І. М. Сєченов у своїй знаменитій книзі «Рефлекси головного мозку», що вийшла в 1862 році, і в ряді наступних робіт, а потім І. П. Павлов у своїх загальновідомих дослідженнях умовних рефлексів замахнулися на розуміння фізіологічних основ психічної життя. Класики зарубіжної фізіології теж вивчали мозок, але стосувалися тільки того, як він управляє різними органами, які взаємодії нервових центрів та ін. Перед психічними процесами, механізмами свідомості фізіологи зупинялися, шанобливо знімали капелюха і відступали. З'ясування матеріальних основ психіки - досягнення саме російської науки, і, підкреслюючи заслуги Івана Михайловича Сєченова, Павлов з повною підставою писав: «Так, я радий, що разом з Іваном Михайловичем і полком моїх дорогих співробітників ми придбали для могутньої влади фізіологічного дослідження замість половинчастого безроздільно весь тваринний організм. І це цілком наша, російська незаперечна заслуга у світовій фізіології, в загальній людської думки ».