Найбільш представницьким напрямом в психіатрії є клінічне, так як психіатрія є клінічною дисципліною. Початок клінічного напряму в психіатрії слід пов'язувати з реформою (1793) французького психіатра Ф. Пінеля, який, за образним висловом вітчизняного психіатра Н. Н. Баженова, ввів божевільного в ранг хворого.
На основі клінічних спостережень будувалися гіпотези про природу психічних розладів, пропонувалися їх систематики. Багато з цих гіпотез-систематик мали обмежене значення, і лише окремі з них справляли помітний вплив на розвиток психіатрії. Серед них концепція єдиного психозу (без виділення окремих хвороб), концепція виродження - дегенерації, згідно з якою психічні хвороби, виникаючи під дією спадкових і зовнішніх факторів, мають особливі стадії розвитку. У перших поколіннях спадкове нахил і несприятливі фактори викликають, на його думку, лише легкі психічні розлади і порушення поведінки, в наступних поколіннях психічні розлади поглиблюються і завершуються недоумством, паралічами.
Ж. Еськироль була висловлена ідея про привертають і реалізують факторах у розвитку психічних захворювань. Ця ідея знайшла відображення в працях багатьох інших психіатрів і у відомому відношенні також співзвучна сучасному поняттю про фактори ризику захворювань. Робилися спроби виділення психічних захворювань за принципом соматичних хвороб. Французьким психіатром Байло в 1822 р був виділений прогресивний параліч. Це стало важливою подією в психіатрії, що підтвердив її спорідненість з іншими медичними спеціальностями. Наступною важливою подією в клінічній психіатрії було виділення С. С. Корсаковим полиневритическому алкогольного психозу, названого пізніше корсаковський психозом.
Опис нового захворювання з урахуванням етіологічного фактора і особливостей клініки підтвердило методологічну спільність психіатрії з іншими медичними спеціальностями і перспективність клінічного напряму. Грунтуючись на особливостях клініки і результату психічних захворювань, Е. Крепелін створив їх систематику. Разом з тим серед психіатрів клінічного напряму були розбіжності у розумінні сутності психічних захворювань. У психіатрів західних країн переважали ідеалістичний і дуалістичний підходи. Так, один з видатних німецьких психіатрів другої половини минулого століття В. Грізінгер вважав питання про перетворення механічних, електричних процесів в психічні нерозв'язним. Серед російських психіатрів другої половини минулого століття набули поширення матеріалістичні погляди на природу психічних розладів. П. П. Малиновський у книзі «Божевілля як воно є лікаря в практиці» (1843) писав, що психічні розлади виникають в результаті прямого або опосередкованого ураження мозку. Спеціально проводилося вивчення соматичного стану психічно хворих. І. П. Мержеевскім була опублікована книга «Соматичні дослідження шалених хворих». Отримали світову популярність і психопатологічні дослідження про Псевдогалюцинації В. X. Кандинського. Найбільш повно спроби матеріалістичного пояснення природи психічних розладів представлені в працях С. С. Корсакова - основоположника Московської школи психіатрів. Він підкреслював, що нервовий механізм, що становить субстрат психічної діяльності, діє за типом складного рефлекторного акту. С. С. Корсаков особливу увагу приділяв вивченню перебігу захворювання. Їм були виділені як окремі періоди, так і форми перебігу психічних хвороб. З його ім'ям пов'язано створення динамічної психіатрії, чи психіатрії течії.
Важливим у теоретичному і практичному відношенні етапом розвитку клінічної психіатрії стало створення нозологічної класифікації психічних розладів, запропонованої німецьким психіатром Е. Крепелином в період його роботи в Юр'ївському (Тартуському) університеті. Він виділив спочатку як самостійне захворювання dementia praecox (раннє недоумство), Назване пізніше (Е. Блейлер) шизофренію. Е. Крепелін дав опис та інших захворювань. Одним з істотних принципів систематики Е. Крепеліна було виділення результату захворювання. Ця ідея знайшла відображення у назві такого поширеного захворювання, як dementia ргаесох, де робиться акцент на несприятливий результат цієї хвороби. При систематиці психічних хвороб С. С. Корсаков особливу увагу приділяв опису початкових проявів хвороби, стадийности її розвитку.
Введення нозологического принципу в психіатрію стверджувало її як медичну спеціальність. Разом з тим не скрізь нозологическая класифікація психічних розладів отримала визнання. Так, в США А. Мейер активно виступав проти нозологического принципу в психіатрії, так як вважав, що психічні розлади - це по суті прояв реакції особистості на ті чи інші фактори. Ці реакції визначаються індивідуально, психобиологическими особливостями особистості і характером шкідливостей (психічні, соматичні, інфекційно-токсичні і т. Д.). Цей напрямок одержав назву психобіологічний. У подальшому психобіологічний напрямок трансформувалося в психодинамическую психіатрію, що має методологічну спільність з фрейдизмом. В окремих країнах нозологическая систематика Крепеліна була прийнята частково- в класифікаціях психічних захворювань були представлені традиційні синдромологічні визначення деяких психічних розладів. Наприклад, у Франції - хронічні маячні психози, галюцинози і т. Д., У Скандинавських країнах - реактивні, конституціональні психози.