При вивченні психічних захворювань використовуються різні методики, а також теоретичні здобутки суміжних клінічних дисциплін і фундаментальних наук. Однак провідним методом в психіатрії є клінічний: метод бесіди з хворим і спостереження його, аналіз відомостей про нього, одержуваних від родичів, товаришів по службі і т. Д.
Важливе значення для характеристики особливостей перебігу захворювання та можливих його наслідків мають катамнестические дослідження. Катамнез - відомості про стан хворих після закінчення різного часу після виписки з лікарні, последнегообследованія або будь-якого лікування. Катамнестичні відомості черпаються з різних джерел, до числа яких належать дані спеціального обстеження, проведеного лікарями або середнім медичним персоналом, виписки з історій хвороби про стан хворих, якщо вони знаходяться під динамічним спостереженням, усні чи письмові відповіді самих хворих на запропоновані їм питання (анкети) .
При оцінці стану хворого і прогнозу його захворювання необхідно враховувати загальні закономірності, притаманні клінічній картині даного психічного захворювання. Ці закономірності проявляються в певній послідовності розвитку психічних порушень і в тому, що характер порушень відображає глибину розлади діяльності ЦНС хворого.
Застосовуються й інші методи обстеження: психологічний, оцінка соматичного стану, неврологічний, електроенцефалографічний, біохімічний, серологічний і т. Д. Психологічні дослідження в експериментальних умовах з використанням різних тестів і методик дозволяють уточнити важливі для діагностики особливості і ступінь порушення пізнавальної діяльності хворого, його пам'яті , сприйняття і інших психічних функції.
Причина багатьох захворювань ще не з'ясована, і в клінічній картині окремих психічно хворих може бути багато спільного, у зв'язку з чим наявність або відсутність певної неврологічної симптоматики або соматичних порушень нерідко допомагає встановленню діагнозу захворювання.
За допомогою електроенцефалографії вдається виявити вельми тонкі ознаки органічної патології ЦНС. Інші лабораторні дослідження психічно хворих (біохімічні, серологічні, рентгенологічні і т. Д.) Проводяться з діагностичною метою виключення соматичної патології та для з'ясування можливостей застосування того чи іншого виду терапії.
І останні роки в психіатрії широкого поширення набули епідеміологічні дослідження. Ці дослідження спрямовані на вирішення широкого кола актуальних проблем.
У ранній період термін «епідемія»Застосовувався ширше і не ставився повністю до захворювань, обумовленим інфекціями. Термін «епідемія» вперше був вжитий у творах Гіппократа і позначав хвороба, раптом з'явилася у якомусь місці і вразила багатьох людей В одному з творів Гіппократа слово «епідемія» згадується, коли мова йде про інфекційному захворюванні - пиці, а в інших випадках - у зв'язку з епідемічними захворюваннями, поширеними в певній місцевості «під впливом місцевих умов».
Образне медичне визначення війни дав М. І. Пирогов, назвавши її «травматичної епідемією». Цей термін у застосуванні до психічних хвороб використовувався, коли поширеність тих чи інших психічних розладів досягала серед населення незвичайного рівня. У другій половині минулого століття писали про «психічних епідемій», про «розумових епідеміях» [Реньяра П., 18891.
Вживання таких термінів, як «епідемія» і «ендемія», для характеристики різної по інтенсивності поширеності психічних захворювань знайшло відображення в медико-психологічному англійському словнику кінця минулого сторіччя.
Термін «епідеміологія» знову набуває широкий зміст. Офіційне визнання отримала епідеміологія злоякісних новоутворень, серцево-судинних, психічних захворювань та ін. Важливість і необхідність отримання даних про поширеність психічних захворювань серед населення для створення ефективної психіатричної допомоги підкреслювалися усіма психіатрами на ранніх етапах становлення і розвитку психіатрії [Якобі П. І., 1891 - Корсаков С. С, 1901, и др.].
Дані епідеміологічних досліджень застосовуються при оцінці ефективності роботи різних психіатричних служб та заходів щодо соціально-трудової реабілітації психічно хворих, при визначенні повноти і термінів виявлення хворих, своєчасності діагностики хворих, доступності різних видів психіатричної допомоги для окремих груп населення.