Гіпноз був відомий з глибокої давнини. Ще староіндійські факіри гіпнотизували своїх співгромадян. Вчені медики стали цікавитися гіпнозом лише наприкінці XVIII століття. В ту пору у Відні жив лікар Франц Антон Месмер. Він лікував різні хвороби, в тому числі недуги, які ми сьогодні називаємо істеричними неврозами. Приходили до нього пацієнти, здебільшого дами з вищого суспільства. В однієї перестала працювати права рука, в іншої після чергового скандалу з чоловіком відмовив ліве око, у третьої пропала чутливість правої половини обличчя і т. П. Месмер виробив своєрідний спосіб лікування таких хворих.
Він садовив хвору в зручне крісло, говорив заспокійливі слова. Потім він починав проробляти над тілом хворий як би магічні рухи, які він називав пасами. Він здійснював, немов погладжуючи хвору через повітря на відстані 2 3 сантиметрів від тіла, рухи руками зверху вниз від голови до ніг і т. Д. Хвора занурювалася в сноподобное стан. Після декількох десятків пасів вона відчувала себе явно краще. Два-три сеанси - і вона здорова: рука працює, око бачить. До Месмеру потягнулися пацієнти, він став популярний. Тим часом він сам не розумів, чому допомагають його паси. Виробив практично такий спосіб лікування, переконався в його безвідмовності, а причини ефективності такого лікування не знав. Зрозуміло, йому хотілося усвідомити її, адже він був освіченою лікарем, а не знахарем.
У ті роки бурхливо розвивалася фізика, народжувалося вчення про електрику і про магнетизм. Італійський лікар Гальвані заявив, що електрика виникає в тваринному організмі. Він дратував електричним струмом нервово-м'язовий препарат, включаючи його в ланцюг громовідводу. При грозових розрядах або проходженні грозової хмари м'яз скорочувалася. Проводячи потім ряд інших спостережень, Гальвані прийшов до висновку, чтоі звичайні, природні скорочення м'язів теж відбуваються під впливом тваринного електрики, що народжується в нашому тілі, але такого слабкого, що існуючим науковим приладам воно недоступне. Це була геніальна здогадка. Сьогодні ми знаємо, що так воно і є. Свою правоту Гальвані доводив поруч непрямих дослідів. Проти нього виступив його співвітчизник фізик Вольта, який заявив, що ніякого тваринного електрики немає. У ході цієї багаторічної суперечки, що зайняв почесне місце в історії науки, був відкритий струм, який отримав назву гальванічного - по імені Гальвані, а одиниця напруги струму стала називатися «вольт». Зрештою перемога дісталася лікаря Гальвані. Правоту його додатково продемонстрував в дуже витонченому досвіді італійський фізик і фізіолог Матеуччі. Досвід можна назвати в повному розумінні слова класичним.
У жаби, прикріпленої до коркової платівці, розкривають грудну клітку. Видно, як скорочується серце. Поруч розміщують іншу жабу, у якої розкривають шкіру на стегні, знаходять сідничний нерв, перерізають його і кінець перерізаною нерва накидають у вигляді петельки на сокращающееся серці першої жаби. При кожному скороченні серця скорочується і лапка сусідки. Просте ворушіння нерва, навіть більш енергійне, ніж від рухів серця, ніякої реакції не викликає. Ясно, що нерв реагує саме на електричні струми, що виникають у серці при кожному скороченні. Ось якими дослідами, не маючи тонкої реєструє апаратури, вчені ухитрялися виявити важливі закономірності.