В історії гіпнозу розрізняють два основних періоди: донаукових і науковий. Гіпнотичний сон і явища навіювання були відомі людству в давнину. З так званого «Папірусу гностиків», що відноситься до II ст. нашої ери, відомо, що явища гіпнозу і навіювання широко використовувалися жерцями Стародавньої Греції та Єгипту. У цьому старовинному документі міститься опис прийомів гіпнотизування, застосовуваних і в даний час. Жрецька каста використовувала ці прийоми з релігійними цілями для створення різних «чудес» і «чудесних зцілень», що, безсумнівно, зміцнювало її авторитет.
Стародавні індуси також знали про явища гіпнозу і внесли великий внесок у скарбницю світової культури. Факіри і йоги занурювали себе в стан автогіпноза шляхом споглядання кінчика свого носа або пупка. У цьому стані вони починали втрачати чутливість як больову, так і температурну, їх можна було колоти, припікати і вони не відчували болю.
У країнах Стародавнього Сходу гіпноз застосовувався головним чином з метою зміцнення релігії та впливу на фанатично налаштований натовп. В Ассирії та Індії допускалися до виконання своєї місії лише ті священнослужителі, які добре володіли технічними прийомами гіпнозу.
У середні століття мізерні знання стародавніх народів про гіпноз і навіювання були легко забуті, а способи і прийоми гіпнотизування втрачені. Проте в епоху Відродження знову виявився інтерес до гіпнотичним явищам.
Намагаючись пояснити їх, вчені XVI і XVII ст. поклали початок фантастичного і містичного вчення, відомому під назвою «тваринний магнетизм». Знаменитий лікар того часу Парацельс, а також його послідовники Ван-Гельмонт і Флюд стверджували, що одна людина може впливати на психіку іншого за допомогою особливої «життєвої сили», нібито що минає з очей, рук та інших частин тіла. Ця передбачувана і фантастична сила, або еманація, стала називатися «флюїдом». Надалі стали вбачати подібність «флюїду» з дією магніту, і вчення отримало назву «тваринний магнетизм», а особи, що володіють здатністю передавати його, були названі «магнетізерамі».
У другій половині XVIII в. це далеке від істини вчення було сформульоване і поширене віденським лікарем Месмер в тезах, представлених їм в 1774 р в Паризьку академію наук. Однак честь відкриття явищ гіпнотизму оскаржував у нього інший учений - Пюісегер, який випадково виявив ці явища. Цілком зрозуміло, що ця містико-фантастична теорія не могла розкрити сутність складних явищ гіпнозу.
Початок наукового періоду слід віднести до 40-х років XIX ст., Коли лікарем-хірургом Бредом була зроблена перша спроба наукового пояснення явищ гіпнозу. У своїй праці «Нейрогипнология» він категорично відкидав теорію «флюїдів» і розглядав явища гіпнозу як розвиток своєрідного сноподобного стану, що виникає внаслідок втоми очей при тривалій фіксації погляду на блискучому предметі. Бред знайшов, що сноподобное стан має відоме схожість з природним сном, і назвав його грецьким словом «гіпноз», що означає - сон. Він дає опис гіпнозу і доводить можливість викликати його різними прийомами, а також навіюванням. Бред почав використовувати гіпноз для лікування різних хвороб і вперше застосував його для знеболювання при хірургічних операціях. На жаль, праці хірурга Бреда ненадовго привернули увагу лікарів і незабаром були забуті. В кінці 70-х років XIX ст. явищами гіпнозу почали займатися французькі лікарі Шарко і Бернгейм.
Вивчення гіпнозу і навіювання приваблювало в кінці XIX ст. увагу багатьох відомих учених-лікарів, біологів, представників психології та педагогіки. Став накопичуватися багатий фактичний науковий матеріал. Виникали найрізноманітніші теорії і погляди на природу і сутність гіпнозу і навіювання. Дивовижні факти, що спостерігалися в гіпнозі, вражали своєю «загадковістю». У той час вчені ніяк не могли пояснити, чому загіпнотизовані люди з видимим задоволенням їли різні неїстівні речовини (крейда, вугілля, вату і т. П.). Увага психологів вражав факт, коли під впливом навіювання доросла людина починав вести себе, як маленька дитина, у нього з'являлася дитяча мова, змінювався почерк і т. Д.
В кінці XIX ст. і початку XX ст. було висунуто багато гіпотез і теорій, автори яких намагалися пояснити механізм гіпнозу і навіювання.
Фізіологічна наука того часу у питаннях діяльності вищих відділів головного мозку була значною мірою безпорадна і відповідно не могла пояснити суті гіпнозу і тим більше навіювання. Безпорадність науки пояснюється тим, що вчені дослідники і лікарі підходили до питання вивчення явищ гіпнозу і навіювання з ідеалістичних позицій, що особливо характерно для зарубіжної науки. Захоплення буржуазних вчених окультизмом загальновідомо. Блискучою ілюстрацією цього є робота Ф. Енгельса «Діалектика природи» (глава «Природознавство в світі духів»), В 1843-1844 рр. Ф. Енгельс був присутній у м Манчестері на сеансах якогось престіжітатора (фокусника) Спенсер-Холла, що демонстрував свої естрадні досліди. «Це був, - за словами Ф. Енгельса, - звичайнісінький шарлатан, роз'їжджає по країні під заступництвом деяких попів і проробляти над однією молодою дівчиною магнетично-френологіческіе досліди, мали метою довести буття Боже ...». Цей магнетизер отримав солідну підтримку з боку відомого на той час зоолога і ботаніка А. Рассел Уоллеса. Для викриття містичного тлумачення явищ гіпнозу Ф. Енгельс сам приступив до їх вивчення і відтворення, але прийшов до зовсім інших наукових висновків про сутність гіпнозу. Ось що він пише: «... ми зацікавилися цими явищами і стали пробувати, якою мірою можна їх відтворити. Суб'єктом ми вибрали одного спритного дванадцятирічного хлопчика. При нерухомо спрямованому на нього погляді або легкому погладжуванні було неважко викликати в нього гіпнотичний стан. Але так як ми приступили до справи з дещо меншим легковір'ям і палкістю, ніж пан Уоллес, то ми і прийшли до зовсім інших результатів. Крім легко отримувати окоченения москалів і втрати чутливості ми могли констатувати стан повної пасивності волі в поєднанні зі своєрідною сверхвозбудімостью відчуттів ».