Вже давно було помічено, що м'яз скорочується під дією йде до неї нерва. Якщо нерв пошкоджений, настає параліч відповідного м'яз. Тому довгий час вважалося, що і серцевий м'яз скорочується за допомогою серцевих нервів, добре знайомих анатомам. На початку минулого століття анатоми знали, що нерви серця - блукаючі і симпатичні - відносяться до вегетативної нервової системи. Можна було припустити, що симпатичні або блукаючі нерви і служать для передачі ритмічних нервових імпульсів серцю, тому воно і скорочується.
Брати Вебер в Німеччині вирішили перевірити це припущення в експерименті. Вони виходили з того, що ритмічні імпульси несуть блукаючі нерви.
Братів було троє: Ернст Генріх, Вільгельм Фрідріх і Едуард. Старший, Ернст, згодом опише логарифмічну залежність сили відчуття від сили подразнення, виведену за участю математика Фехнера, - закон Вебера-Фёхнера.
У першому досліді брали участь Ернст і Вільгельм. Вони логічно припустили, що якщо вагус (нервус вагус - латинська назва блукаючого нерва) несе збуджуючі міокард сигнали, то при електричному подразненні нерва серце має скоротитися і залишитися в такому стані до закінчення роздратування.
Нерв слухняно лягає на дратівливі електроди індукційної котушки, на щастя, вже винайденої за кілька років до досвіду, який увійшов в історію фізіології.
- Вмикай!
Відбувається щось дивне і несподіване: серце Дійсно зупиняється, але не в систоле, а в діастолі, в розслабленому стані ... Проходить декілька секунд роздратування - і з'являються слабкі і рідкісні скорочення серця, поступово наростаючі по силі і частоті, але не досягають ні первісної сили, ні частоти.
- Вимкни!
Короткочасне прискорення ритму - і знову серце скорочується як ні в чому не бувало, як було на початку досліду ...
Так стався один з великих переворотів у фізіології: було відкрито нервове гальмування, в даному випадку гальмування серця. Тут саме час сказати, що таке гальмування Вебери спостерігали в більшості дослідів, але коли вони застосовували слабке роздратування вагуса, то іноді бачили протилежний результат: скорочення серця частішали. При сильному роздратуванні нерва (і тим більше обох нервів одночасно) гальмування серця наступало завжди. Ернст і Вільгельм Вебер сумлінно виклали всі свої спостереження в статті, проте їх втішило обставина, що збуджує ефект вагуса був рідкістю, а правилом - гальмування серця. Тому генеральний висновок у статті був зроблений в тому сенсі, що блукаючий нерв впливає на скорочення серця (на їх силу і частоту) гальмуючим чином. При всій грандіозності відкриття брати Вебери були серйозно їм перелякані і припинили подальші дослідження в цій області. Досліди продовжував молодший брат Едуард, який виявив ті ж закономірності, що й старші. У своєму «Фізіологічному словнику» Едуард Вебер повторив старий висновок: парасимпатическое (т. Е. Вагусний) роздратування веде до гальмування серцевої діяльності.
Все це відбувалося в першій половині XIX століття. Слідом за Вебером десятки і сотні фізіологів пустилися у важкий шлях вивчення парасимпатичного гальмування, і всі вони, за рідкісними винятками, описуючи результати своїх спостережень, відзначали, що іноді замість гальмівного ефекту отримували збудливий. Ці численні сумлінні опису дослідів не звернули нічиєї уваги на вагусний збудження серця, але лише до пори до часу. Тим часом таке збудливий вплив блукаючого нерва на серце дуже важливо для нашої розповіді, і ми настійно просимо читача не забувати про це дивне явище.