Яким би відточеним і злагодженим не був ансамбль нашого організму, час надає на нього невблаганне вплив. У будь-якому оркестрі поступово зношуються інструменти і старіють виконавці. Не витримує випробування часом і наш ансамбль. Як і чому розвиваються процеси старіння, ми будемо докладніше обговорювати в останніх бесідах книги. Зараз приймемо, на жаль, як належне те, що ми всі смертні. Щогодини життя неминуче наближає нас до смерті. Згадаймо слова Енгельса: «Жити - означає вмирати».
Однак природа не могла допустити, щоб так довго і ретельно вдосконалювали нею організми зникли з лиця землі. Тому вона подбала не тільки про те, щоб наш організм був достатньо захищений, але й про те, щоб, ідучи з життя, він залишив тих, хто буде жити після.
Схилившись перед необхідністю змусити організми розмножуватися, природа розумно використовувала це як джерело додаткового матеріалу для природного добору. Як вона це зробила, як вона, образно висловлюючись, вбила одразу двох зайців?
Деякі, головним чином рослинні, організми і найпростіші одноклітинні істоти розмножуються так званим одностатевим шляхом. Клітина ділиться навпіл, в її тілі дозрівають два дочірніх організму-від рослин йдуть нові пагони, які вкорінюються і дають початок новому організму. Відірвіть шматочок від прісноводної гідри - з негр виросте новий мешканець вод. Однак такий шлях продовження життя не задовольнив природу, вона виробила інший, мав принципові переваги. В процесі розмноження природа сформувала здатність з'єднувати властивості двох організмів, щоб потомство було багатшим своїх батьків. При цьому в ході природного відбору більш вигідні комбінації залишаться, а невигідні відімруть. Втім, скоро казка мовиться, але не скоро діло робиться. Пішли на це, треба думати, багато мільйонів років.
Виникли чудові речовини - нуклеїнові кислоти. Одна з груп цих речовин, що представляють, як ми говорили, одну з вершин біохімічної еволюції, а саме група дезоксирибонуклеїнових кислот (ДНК), Прийняла на себе роль хранителя і передавача спадкової інформації. Задовго до відкриття ДНК існувало гіпотетичне поняття гена, носія спадкових властивостей. Хімічну основу генів і складає ДНК.
Під електронним мікроскопом молекула ДНК має своєрідний вид. Вона являє собою спірально скручену подвійну нитку. Між двома цими нитками, що представляють собою як би основу сходи, розташовані, подібно нескінченного числа її ступенів, частинки так званих нуклеотидів. Їх усього чотири: аденін, цитозин, гуанін, тимін. Слідуючи один за одним в різних комбінаціях, ці сходинки забезпечують можливість гігантського різноманіття записів спадкової інформації.
Чудесні спіралі ДНК зібрані в так званих хромосомах, кожна хромосома, відповідає за певні властивості організму, у нас дубльована - у зв'язку з цим ми говоримо про парах хромосом. Отже, кожна спіраль ДНК, що визначає характеристики якоїсь групи білків, а з ними в кінцевому підсумку якихось тілесних або психічних якостей, є у двох примірниках - один від батька, інший від матері. Тому й ознаки є гібридними: скажімо, зростання - Від батька, колір очей - від матері та ін. Все це набагато складніше, але докладний виклад цих найцікавіших запитань дається в спеціальних книгах. Наше завдання - зрозуміти біологічний сенс з'єднання ознак обох батьків. У природного відбору при цьому з'являється більше можливостей знайти вдале поєднання властивостей, більш вигідних для пристосування організму до умов життя.
З цієї точки зору, між іншим, ще вигідніше було б з'єднувати не два організму, а, скажімо, 3 або 5. В одному з оповідань чудового фантаста Ст. Лема якраз і виводиться картина життя на якийсь далекої планеті, де новий організм може з'явитися на світ лише в тому випадку, якщо з'єднаються п'ять статей. Головна трагедія цього народу - «трагедія четвірки», коли не можуть знайти п'ятого. Зрозуміло, такий складний шлях продовження роду прирік би живі істоти на вимирання. Ускладнюючи, треба, так би мовити, знати міру.