За уявленнями деяких вчених (І. С. Шкловський), життя на нашій планеті виникло приблизно 4-4,5 мільярда років тому. В силу цілого ряду особливостей розвитку Землі в цей період її існування створилися сприятливі умови для утворення складних органічних белковоподобних та інших високомолекулярних сполук в первинній атмосфері (під впливом електричних розрядів) і у воді, що покривала більшу частину планети (під дією ультрафіолетових променів). Ці органічні речовини, що складалися переважно з вуглецю, водню, кисню, азоту, а також багатьох інших хімічних елементів, містилися в світовому океані в значній кількості (концентрація їх за деякими розрахунками досягала 1%). Їх существеннейшей особливістю була здатність зберігати свій хімічний склад і фізичні властивості при взаємодії з безліччю різних хімічних речовин, з якими вони стикалися. Ця здатність забезпечувалася освітою спочатку дуже примітивних систем - коацерватов. «Виникнення таких систем не представляє собою чого-небудь особливого», - пише акад. А. І. Опарін. Спочатку це були просто ізольованій ділянці «первинного бульйону». Таке явище можна спостерігати при змішуванні колоїдних розчинів * до складу яких входять різноманітні складні органічні речовини. При цьому порушується рівномірність їх розподілу в розчиннику і «... вони виділяються у формі видимих під мікроскопом коацерватних крапель, плаваючих в навколишньому їх рівноважної рідини, від якої відокремлені добре вираженою поверхнею розділу» (А. І. Опарін).
Маючи певну структуру, коацервати мають відому стійкістю і здатністю включати в себе речовини з навколишнього середовища. «Взаємодіючі із зовнішнім середовищем і збільшуються у своєму числі системи повинні були все більш і більш потрапляти під дію природного відбору, який надавав широку дорогу для подальшого розвитку тільки все більш і більш досконалих форм організації» (А. І. Опарін).
У результаті тривалого періоду еволюції таких примітивних систем виникло жива речовина, а потім і більш складні форми життя - організми- їх поява знаменувало собою новий, більш високий етап розвитку життя: організми забезпечують основну властивість життя - процес обміну речовин - не тільки своїм хімічним будовою, але й освітою спеціальних структур, що сприяють здійсненню обмінного процесу та збереженню самого організму як такого і як біологічного виду стосовно до умов середовища його існування.
Пристосування до постійно мінливих умов життя шляхом удосконалення і ускладнення будови і функцій організмів було рушійною силою еволюції, вінцем якої є сучасна людина.
Процес обміну речовин у всіх тварин нині організмів, починаючи від самих примітивних і кінчаючи найскладнішим - людським організмом, є однією з головних підвалин життя. Він здійснюється найскладнішими хімічними сполуками, які називаються білками. Ф. Енгельс писав, що «життя є форма існування білкових тіл, істотним моментом якого є обмін речовин з навколишнім їх зовнішньою природою, причому з припиненням цього обміну речовин припиняється і життя, що призводить до розкладання білка» **.
Зовнішні прояви обмінного процесу в складному організмі складаються в доставці до клітин і тканин поживних речовин і кисню і в засвоєнні (асиміляції) їх, з одного боку, і, з іншого боку, в освіті продуктів обміну в результаті відщеплення від білків певних речовин (дисиміляції) , які повинні виводитися. Отже, обмінний процес складається з двох взаємопов'язаних, але протилежних за своїм значенням процесів- асиміляції і дисиміляції.
Біологічна сутність життя полягає у здійсненні процесу обміну речовин, що має вельми різноманітні і надзвичайно складні форми. Відбуваються в організмі фізіологічні процеси зводяться, в кінцевому рахунку, до забезпечення обміну речовин і його регуляції відповідно до потреб організму, які визначаються умовами його життя. Для відправлення цих функцій існують численні спеціальні органи, що знаходяться в безперервному і дуже складній взаємодії. За останні роки багато дослідників накопичили багатющий матеріал, який показує, що сутність життя немислиме зрозуміти і без інших складних органічних структур, званих нуклеїновими кислотами ***. Вони обумовлюють відтворення собі подібних форм життя, т. Е. Визначають спадковість організму. Виходячи з цього, життя в елементарній формі може бути зрозуміла нами як спосіб існування колоїдних систем, що містять в якості своїх обов'язкових компонентів сполуки типу білків, нуклеїнових кислот і фосфорорганічних речовин. Цим системам властива здатність до саморегулювання і розвитку на основі накопичення та перетворення хімічних речовин, енергії та інформації в процесі їх взаємодії з навколишнім середовищем.
* Колоїдний розчин - найтонша суспензія хімічних речовин в рідкому середовищі.
** К. Маркс і Ф, Енгельс. Соч., Т. 20, стр. 616.
*** Нуклеїнові кислоти відкриті близько ста років тому Мішером в ядрах (нуклеус - ядро) клітин. Звідси і пішла їх назва. Згодом було показано, що вони розподілені по всій клітці.