Антигени - високомолекулярні речовини органічного походження, здатні при введенні в організм викликати утворення специфічних білків - антитіл. Антигени здатні з'єднуватися тільки з тими антитілами, які виникли під їх впливом. Антигенними властивостями володіють білки і полісахариди (Так звані повноцінні антигени). Антигени широко застосовують в діагностиці інфекційних захворювань для визначення природи антитіл. Антигени, використовувані в цих цілях, називають діагностикумами.
Крім повноцінних антигенів, здатних викликати утворення антитіл і реагувати з ними, існують і неповноцінні - гаптени (найчастіше вуглеводи і липоиди), що реагують з відповідними антитілами, але не здатні викликати їх освіту. Гаптени є сполуками, що додають антигенів певну специфічність. Гаптени перетворюються на повноцінні антигени при додаванні до них білка. Деякі неорганічні сполуки, в тому числі лікарські препарати (антипірин, хінін, йод та ін.), при надходженні в організм можуть з'єднуватися з його білками і набувати антигенні властивості. За характером імунологічної реакції антигени можуть бути позначені як агглютіногени, що викликають утворення антитіл, що обумовлюють реакцію аглютинації (Див.) - Преципітиногену - антигени, що викликають утворення антитіл, що беруть участь в реакції преципитации (Див.).
Антигени (від грец. Anti - проти і gennao - створюю, виробляю) - хімічні сполуки, які при введенні в організм людини або тварин викликають утворення антитіл. Антигенними властивостями володіє широке коло природних високомолекулярних сполук і в першу чергу білки, полісахариди (див. Vi-антиген) та їх комплекси. Крім того, антигенами можуть бути штучно синтезовані поліпептиди, а також комплекси білків з найрізноманітнішими за структурою хімічними сполуками. При введенні в організм таких кон'югованих сполук утворюються антитіла (див.), Специфічно реагують з введеної в білок простої хімічної угрупованням, яка, будучи введена в організм без носія, не викликає утворення антитіл. Подібні з'єднання через свою імунологічної пасивності отримали назву неповних антигенів, або гаптенів.
В даний час далеко не всі ще відомо про умови антигенності тієї чи іншої речовини, однак, безсумнівно, що ступінь антигенності білків визначається деякими особливостями їх хімічної будови, до числа яких слід віднести відносно високий молекулярний вагу. Дійсно, відносно прості за складом і будовою протамин та желатину не є антигенами, а яєчний і сироватковий альбуміни (мол. Маса 40 000-70 000) імуногенність в меншій мірі, ніж гамма-глобуліни (мол. Маса 160000) або гемоцианин (мовляв . маса 300000 і більше). Неодмінною умовою антигенності є відмінність будови даної речовини від яких-небудь речовин, присутніх в організмі реципієнта. Власні білки організму не є антигенами, якщо вони не були піддані хімічній обробці, здатної змінити їх будову. У зв'язку з генетичними відмінностями особин одного і того ж виду однотипні білки (наприклад, гамма-глобуліни) у них можуть мати певні відмінності в будові. У зв'язку з цим білок однієї тварини даного виду може бути антигеном для іншої тварини цього ж виду. Подібні антигени називаються ізоантігенамі.
При деяких патологічних станах власні білки, полісахариди і їхні комплекси в результаті зміни хімічної будови набувають здатність до аутоімунізації. Такі аутоантигени відомі при придбаної гемолітичної анемії, ідіопатичної тромбопеніческій пурпурі, вузликовому периартеріїті, еритематозній вовчак та інших захворюваннях.
У зв'язку зі складним хімічному будовою природних білків і полісахаридів на поверхні їх макромолекул знаходиться значне число антигенних детермінант різної будови. Антигенна гетерогенність індивідуальних білків і полісахаридів призводить при імунізації до утворення великого набору антитіл різної специфічності (див. Імунітет). Якщо у деяких білків або полісахаридів різного походження окремі антигенні детермінанти близькі за своєю будовою, то утворюються антитіла будуть перехресно реагувати з обома антигенами. Антигенну спорідненість разом із специфічними відмінностями встановлено для однотипних білків різних видів (сироваткових альбумінів, гамма-глобулінів) або соматичних 0-антигенів бактерій кишкової групи. У ряді випадків однакові антигенні детермінанти зустрічаються у зовсім різних за походженням речовин, наприклад группоспецифических А-антигенів еротроцітов людини і капсульних полісахаридів пневмокока типу XIV. Серологически родинні клітинні антигени далеких один від одного видів отримали назву гетерогенних А. Прикладами таких А. служать антигени Форсман - речовини, які при ін'єкції кроликам викликають утворення баранячих гемолизинов.
Природні А. можуть зустрічатися як в корпускулярної, так і розчинній формі. Оскільки перші досліджуються з імунною сироваткою в реакції аглютинації, вони називаються агглютиногенами. Відповідно розчинні антигени, аналізовані в реакції преципітації, іноді називають преціпітіногенамі. У корпускулярних А. бактеріального походження розрізняють А. власне тіла клітини і жгутикові А., що представляють за хімічною будовою білки. При наявності однакових за будовою детермінант агглютіногени і преципітиногену можуть мати одну і ту ж серологическую специфічність. Незважаючи на серологічне спорідненість, імуногенна активність агглютиногенов і преціпітіногенов різниться: утворення антитіл до агглютиногенам відбувається, як правило, значно інтенсивніше.