Проблема, пов'язана з впливом куріння матері на організм плода та новонародженого, має не тільки медичне, але й важливе соціальне значення. У світі налічується близько 40% курців жінок, що знаходяться в репродуктивному віці. Куріння серед жінок більш поширене у великих містах, а також залежить від рівня освіти. За статистичними даними, більшість жінок, що палять мають середню і вищу освіту. К. Biener (1981) виявив, що майже 50% жінок, що палять є інтенсивними курцями, які викурюють до 20 сигарет в день, а половина з них не відмовляється від цієї звички і під час вагітності.
Організм курця піддається впливу тютюнового диму, що має складний хімічний склад. У ньому виявлено більше 150 різних токсичних, канцерогенних та інших хімічних сполук. Серед інгредієнтів тютюнового диму найбільш небезпечні нікотин і окис вуглецю. D. Baird і співавт. (1985), досліджуючи вплив паління на частоту настання вагітності у 678 жінок у віці від 18 до 38 років, виявили, що можливість завагітніти у кращий жінки становить 67% від такої у некурящою. Вагітність значно рідше настає у жінок, що викурюють більше 40 сигарет в день. Дане явище автори пов'язують з токсичним впливом продуктів куріння на генеративную функцію.
Куріння є одним з факторів, що призводять до гіпоксії плода, що зумовлено порушенням матково-плацентарного кровообігу, розвитком плацентарної недостатності і підвищеним утворенням карбоксигемоглобіну в крові вагітної. Патологія у розвитку плоду може бути і наслідком змінених в результаті паління функцій основних систем материнського організму. В даний час встановлено, що плацента добре проникна для нікотину. За даними К. Suzuki і співавт. (1974), при внутрішньовенному введенні вагітним макакам резусам міченого нікотину від матері до плоду через плаценту щохвилини проникає 18% 3Н-нікотину, а в зворотному напрямку близько 10% речовини. Окис вуглецю проникає через плаценту шляхом простої дифузії, при цьому визначається виражена пряма кореляція між вмістом карбоксигемоглобина в крові матері та плоду. Експериментальні дослідження Т. Mosier, Н. Jensons (1972) показали, що при внутрішньовенному введенні вагітним щурам міченого нікотину дана речовина порівняно швидко проникає через плацентарний бар'єр. Нікотин накопичується в плаценті, в органах плоду і амніотичної рідини, а також може реціркуліровать в крові матері. Ембріотоксичну дію нікотину обумовлено не тільки його проникненням в кров плоду, а й аспірацією останнім амніотичної рідини, що містить нікотин. Накопичуючись в плаценті, нікотин чинить вазоконстрикторное дію на судини матково-плацентарного кола кровообігу, викликаючи тим самим гіпоксію плода. Деякі з них можуть загинути внутрішньоутробно, а у залишилися в живих спостерігаються виражені порушення розвитку. Крім того, встановлено, що під впливом нікотину в 2 рази знижується індекс проникності плаценти для 3Н-простагландину F2a [Шевельова Г. А. та ін., 1981]. Експериментальні дослідження підтверджують наявність у нікотину фетотоксічсского ефекту. У дослідах на вагітних щурах лінії Wistar, що піддавалися впливу тютюнового диму з 1-го по 20-й день вагітності, було встановлено збільшення перед- і постімплантаціонних загибелі ембріонів і числа мертвонароджень. У плодів цих тварин відзначалося зменшення маси і довжини тіла, підвищена частота виникнення набряково-геморагічного синдрому. "Збільшення гідронефрозу, збільшення відносної маси надниркових залоз з одночасним зниженням відносної маси серця і наявність гістохімічно виявляються порушень функції міокарда. Крім того, у новонароджених щурят були виявлені такі поведінкові порушення, як зниження активності у відкритому полі і порушення пам'яті. Важливо відзначити, що більш чутливими до шкідлива дія нікотину виявилися самки тварин [Шевельова Г. А., Силантьєва І. В., Шєїна Н. І., 1987].