Сон і сновидіння завжди здавалися людям таємничим і непізнаваним явищем. Таємницю сну оточували марновірства і забобони.
Ще зовсім недавно, в XIX столітті, можна було зустріти так звані сонники, які «тлумачили сни».
Таємниче і загадково з давніх часів протягом століть пояснювалася сутність сну. Вчені висловлювали найрізноманітніші гіпотези. Поети оспівували сновидіння як дійсність. Данте Алігіері у своєму безсмертному творінні «Божественна комедія» з великою поетичною силою описав власний сон - подорож у потойбічний світ.
Багато століть сон і сновидіння здавалися таємничими, і це породило у людей всілякі забобони.
Однак здавна люди знали і про те, що сон приносить людині користь.
«Ранок вечора мудріший», - говорить старовинна прислів'я. Виспиться людина і думки його стануть ясніше. І справді, сон має велике значення для живого організму. Людина тривалий час може прожити без їжі, але без сну він гине дуже швидко. Найближчий помічник і учениця І. П. Павлова професор М. К. Петрова в дослідах на тваринах встановила, що, наприклад, собака може 25 днів голодувати і при цьому залишатися живою. У той же час штучно викликана безсоння протягом 5 днів призводить тварину до загибелі.
Сон має величезне значення як для людини, так і для тварин.
Доросла людина спить 7-8 годин, тобто приблизно одну третину доби. Діти сплять ще більше, особливо в перші тижні і місяці життя. Таким чином, людина, яка дожила до 75-річного віку, приблизно 25 років знаходиться в стані сну.
Чи може людина жити без сну? Ні, не може! Адже навіть у природі є періоди діяльності і відпочинку, ритм спокою і неспання. Ніч змінюється днем, зима переходить у весну, літо в осінь. Якщо людина спить, він теж перебуває у спокої. Подивіться на сплячого. Він нерухомий. Його м'язи розслаблені, органи чуття теж перебувають у стані спокою.
Дослідники і вчені довели, що під час сну у людини загальмовується діяльність всіх його функцій. Так, наприклад, сповільнюється дихання, зменшується число серцевих скорочень, знижується діяльність всіх органів.
Супроводжує сон стан загального спокою має велике значення для всього організму, воно сприяє відновленню функцій нервової тканини.
Що ж таке сон і чому він так необхідний кожній живій істоті?
Це питання надзвичайно займав і цікавив людей протягом всієї історії людства. Відповідь на нього залежав від рівня розвитку наукових знань у суспільстві і в першу чергу біологічної науки, від знайомства з фізіологічними законами життя.
В давнину вважали, що сон надсилається богом Морфеєм. У деяких племен існували звичаї, коли, наприклад, не можна було будити сплячого або переносити його на інше місце. Вважали, що «душа», яка під час сну могла знаходитися далеко від тіла, не встигне повернутися і людина може померти.
Протягом багатьох століть снам надавали пророче значення. За змістом сновидінь намагалися визначати майбутнє людини, пророкувати долі народів. Люди вірили в «віщі сни».
Ще давнину людству був знайомий гіпноз, з ним було пов'язано особливо багато різних забобонів і пророкувань.
У міру розвитку природознавства вчені намагалися дати природі сну наукове обгрунтування. З'явилося багато теорій, що пояснюють сутність сну. Так, в минулому столітті одна з теорій пов'язувала наступ сну з недостатнім притоком крові до головного мозку. Прихильники цієї теорії приводили низку аргументів на її користь. Чому, наприклад, говорили вони, людини, добре поевшего, хилить до сну? І відповіли: тому що після їжі кров посилено приливає до шлунку та іншим органам травлення і в організмі відбувається перерозподіл крові. Кількість її в мозку зменшується, а це веде до наступу сну.
Для підтвердження своєї теорії вони вказували на той факт, що при затиску великих артерій шиї, приносять кров до мозку, людина впадає в несвідомий стан (звідси і назва «сонні артерії»). Цю гіпотезу назвали «судинної теорією сну».
Інша група вчених причиною настання сну вважала протилежне явище, а саме посилений приплив крові до мозку.