Іноді сон триває набагато більше, ніж належить - не 7-8 годин, а кілька тижнів або навіть років. Такий сон отримав назву летаргічного.
Відомий випадок, коли в такий сон занурилася дівчинка 4 років і проспала 18 років. Прокинулася вона вже дорослою дівчиною. Проте відразу після пробудження потягнулася до ляльки. Її мозок залишився на тому рівні розвитку, яким вона мала в 4 роки, бо ніякі враження не збагачували психіку, життєвий досвід не накопичувався. У нашій пресі багато писалося про сон хворого Качалкіна. Він проспав 22 роки, заснув у віці 35 років, а прокинувся полисілий літньою людиною. За пробудженням цього хворого спостерігав в 1918 році І. П. Павлов.
Хворих, що знаходяться в стані летаргічного сну, необхідно годувати. Якщо збережений ковтальний рефлекс, досить буває ввести пишу в порожнину рота. При більш глибокому сні, коли навіть цей рефлекс є нечітким і хворий поперхивается, доводиться вдаватися до введення їжі через зонд або живильну клізму. Іншими словами, догляд потрібен такий, як за паралізованим людиною. Звичайно, хворий не витрачає енергію на роботу, тому їжі йому потрібно приблизно вдвічі менше, ніж людині розумової праці в звичайний робочий день. У стані летаргічного сну всі органи функціонують. Наведені приклади показують, що йдуть усі природні вікові перетворення. Спілкування ж мозку з зовнішнім світом різко лімітується.
Причина летаргічного сну, звичайно, глибока патологія. Сон в цих випадках як би прагне оберегти мозок від подальшого руйнування, але відновити не може. Ослаблення патологічного процесу звільняє хворого від цього захисту, але він залишається важко хворим. Про сон Качалкіна писалося багато, але мало хто знає про його подальшу долю. Після пробудження його залишили при лікарні на посаді садівника. Через рік він помер.
У пресі часом з'являються сенсаційні повідомлення про якихось антиподах Качалкіна і подібних йому хворих - людей, які взагалі не сплять багато років. Як правило, ці відомості бувають лише в загальній прессе- наукових публікацій про такі випадки не було. У чому ж справа? Не думаю, що хтось навмисно обманює журналістів, а ті вводять в оману читачів. Можливо, має місце непорозуміння, для якого навіть є відома основа. Диму без вогню, як кажуть, не буває. Наприклад, людина в результаті якогось потрясіння або контузії перестав усвідомлювати момент свого пробудження. Ніхто з нас не пам'ятає, як заснув, але зате всі ми пам'ятаємо, як вийшли з обіймів сну. Якщо ж людина втратила це усвідомлення пробудження, він чесно впевнений, що не спав. Того, хто спить 7-8 годин, зловити на мимовільному обмані легко. Якщо ж людина і спить-то мало (контузія могла дати і такий результат), то його бачать завжди на ногах, а він запевняє з чистим серцем, що взагалі не стулив очей. Ніхто не влаштовує нічної вахти для перевірки цих фактів - найменше часу і бажання нести таку вахту у журналіста. Він, дізнавшись про факт, взяв інтерв'ю - і дав публікацію. Ніхто нікого не обдурив, а факту немає!