Основні етапи обміну речовин і енергії у дітей з моменту народження до формування дорослого організму мають ряд своїх особливостей. При цьому міняються кількісні характеристики, відбувається якісна перебудова обмінних процесів. Так, у дітей, на відміну від дорослих, значна частина енергії витрачається на зростання і пластичні процеси, які найбільш великі у новонароджених та дітей раннього віку.
Основний обмін у дітей змінюється в залежності від віку дитини і типу харчування. У перші дні життя він становить 512 ккал / м2, потім поступово наростає і до 11/2 рокам має величину 1200 ккал / м2. До періоду статевого дозрівання витрата енергії на основний обмін зменшується до 960 ккал / м2. При цьому у хлопчиків енергетичні витрати на основний обмін в перерахунку на 1 кг ваги тіла вища, ніж у дівчаток. З ростом збільшуються витрати енергії на м'язову діяльність.
Головною причиною, багато в чому визначальною стан процесів обміну в дитячому віці, є незавершеність розвитку гуморальних і нервових механізмів регуляції, які забезпечують пристосування організму до впливу зовнішнього середовища і більш однорідний характер відповідних реакцій. Виявом незрілості регуляторних механізмів є, наприклад, недостатня здатність печінки і нирок по дезінтоксикації і очищенню організму від різних шкідливих продуктів, а також значні коливання осмотичного тиску плазми крові, тенденція до гіперкаліємії та ін.
З другого тижня життя у дитини починають переважати процеси анаболізму над катаболизмом. Білковий обмін при цьому характеризується позитивним баланс азоту і підвищеною потребою в білку. Дитині потрібна в 4-7 разів більше амінокислот, ніж дорослому. У дитини також є велика потреба в углеводах- за їх рахунок головним чином покриваються калорійні потреби. Обмін вуглеводів тісно пов'язаний з обміном азоту. Глюкоза сприяє регенерації білка, її введення зменшує концентрацію амінокислот у крові. Енергія реакцій вуглеводного обміну потрібно для повного використання жиру. Жир становить близько 1/8 частини тіла дитини і є носієм енергії, сприяє засвоєнню жиророзчинних вітамінів, захищає організм від охолодження, є структурною частиною багатьох тканин. Окремі ненасичені жирні кислоти (див. Жири) необхідні для росту і нормальної функції шкіри. При народженні вміст ліпідів (див.) В крові дитини знижений, причому зміст фосфатидів значно нижче, ніж холестерину. Крім того, у дітей є фізіологічна тенденція до кетозу, у виникненні якого можуть грати роль незначні запаси глікогену.
Вміст води в тканинах дитини висока і становить у грудних дітей 3/4 ваги тіла і з віком зменшується. У виділенні води є регулярні добові коливання. У здорової грудної дитини воно підвищується в другій половині дня, досягаючи максимуму опівночі, і різко знижується в ранкові години. Тому зважування дитини більш обгрунтовано в ранкові години, що дає правильне уявлення про справжню набирання ваги.