Щодо поняття «сепсис» у літературі немає єдиної думки. Під терміном «сепсис» зазвичай розуміють важке загальне інфекційне захворювання, що характеризується токсемией мікробного і тканинного походження, постійним або періодичним надходженням з вогнища інфекції (септичного вогнища) в загальний потік крові мікробів і утворенням у ряді випадків гнійних метастазів.
У клінічному відношенні прийнято розрізняти дві основні форми сепсису: сепсис без метастазів і сепсис з метастазами. Користуючись вкоріненою в медицині термінологією, першу форму нерідко позначають терміном «септицемія», другу - «септикопиемия». Багато авторів вказують, що захворювання, яке визначається на секції як септицемія, при додатковому мікроскопічному дослідженні виявляється септикопіємією (А. П. Авцин, Н. К. Пермяков та ін.). Ці випадки відносяться до раннього періоду генералізації, коли ще не утворилися макроскопічні гнійники в органах і тканинах. Все це дає можливість трактувати сепсис без метастазів як початкову стадію сепсису.
Сепсис без метастазів являє собою гостре загальне септичне захворювання, що протікає з бактеріємією і вираженою інтоксикацією організму. На аутопсії знаходять дегенеративні зміни паренхіматозних органів (серця, печінки, нирок), гіперплазію пульпи селезінки. Відносно часто вражаються стінки капілляров- спостерігаються крововиливи різних розмірів на шкірі, а також на слизових оболонках сечового міхура і ниркових мисок, на слизових оболонках шлунка і кишечника. Нерідко є явища гострого гломерулонефриту. З боку статевих органів можна виявити наявність ендоміометріта, не завжди добре вираженого.
Якщо інфікування відбулося під час пологів, то захворювання проявляється рано - на 2-3-й день післяпологового періоду. Захворювання починається ознобом і різким підйомом температури - до 40-41 °. Лихоманка найчастіше має постійний характер, спостерігаються повторні озноби. Пульс частий, неправильний. Загальний стан хворої з самого початку захворювання важке. Відзначається млявість, сонливість, апатія, рідше збудження, марення. Нерідко з'являються наполегливі головні болі. Шкіра набуває землистий або сірувато-жовтяничний відтінок. На шкірі часто з'являються дрібні або великі крововиливи. Іноді спостерігається болючість і припухлість суглобів. Мова сухий і обкладений, живіт дещо роздутий, при пальпації безболісний. Досить часто розвиваються проноси токсичного походження. Надалі внаслідок парезу сфінктерів з'являється нетримання сечі, мимовільна дефекація. Нерідко виникає роздратування мозкових оболонок (менінгізм). У розпал захворювання може наступити різке ослаблення серцевої діяльності (колапс). Хворі бліді, кінцівки холодні, ціанотичний, риси обличчя загострюються.
Діагноз сепсису без метастазів може бути поставлений з упевненістю тільки при виявленні за допомогою повторних бактеріологічних досліджень мікробів в крові.
Сепсис без метастазів може або перейти в сепсис з метастазами, або закінчитися одужанням або смертю. Тривалість захворювання до 1 1/2 -2 тижнів. При блискавичній формі сепсису смерть настає протягом декількох днів.
Сепсис з метастазами. Для цієї форми генералізованої інфекції характерне утворення гнійних вогнищ в різних органах і насамперед у легенях. Цій формі сепсису також властива бактеріємія, проте виявити мікроби в крові важче, ніж при сепсисі без метастазів. При післяпологової інфекції мікроби можуть надійти в загальний потік крові як по лімфатичних, так і по кровоносних шляхах. При лимфогенном поширенні мікроби, просуваючись з септичного вогнища в статевих органах по лімфатичних шляхах, через грудну протоку потрапляють в венозний ток крові, а звідти - в праве серце і в легені. При гематогенному поширенні інфекції вихідним пунктом майже завжди є гнійний тромбофлебіт, який найчастіше розвивається в відвідних шляхах матки - у верхній або нижній венозній системі з одного, рідше з обох сторін. З цього вогнища мікроби нерідко разом з частинками тромбів по венозних судинах надходять в нижню порожнисту вену і праве серце і звідти заносяться в легені.