Медицина - одна з найдавніших наук. Настільки ж древнім є питання оцінки і заходи відповідальності лікаря.
В даний час ця проблема ще з більшою силою приковує увагу громадськості у зв'язку з тим, що почастішали випадки, особливо в буржуазних країнах, звинувачення лікарів у неправильному лікуванні. Так, наприклад, в 1972 р в США зареєстровано більше 16 000 таких скарг.
Професія лікаря насичена сумнівами і драматизмом. На жаль, нерідко дуже важко провести грань між лікарською помилкою і злочином. Підчас лікарські помилки змішуються з недбалістю, халатністю. Тим часом, найчастіше лікарська помилка - це ряд сумлінних помилок лікаря в думках або діях при виконанні ним своїх обов'язків. Відсутність в цих судженнях і діях елементів, які класифікуються як злочинні (такі, як неуважність, недбалість, явні протипоказання до лікувальних заходів), є тими факторами, які обмежують лікарські помилки від лікарських злочинів.
Дуже часто лікарю доводиться діяти в умовах, що виключають можливість отримання кваліфікованої допомоги і ради. Класичні симптоми якого-небудь захворювання, описані в різних посібниках, підручниках, спеціальних виданнях, стали зустрічатися все рідше і рідше. Багато випадків мають такі клінічні прояви, які ще недостатньо вивчені, що ускладнює діагностування захворювання. Мірою медичних дій по відношенню до хворого служать тоді рівень професійних навичок лікаря і ступінь усвідомлення ним лікарського обов'язку.
Поняття «норми навичок» для лікаря, для його знань надзвичайно важко вмістити в якісь певні рамки. Однак на сьогоднішній день є різні методи, що оцінюють професійну діяльність лікаря, такі, як «оцінка професійних стандартів», «професійний аналіз» і т. П.
На жаль, є в історії медицини випадки, коли роботу лікарів можна вважати свідомо злочинною. Ні в кого не викликає сумнівів, що дії деяких провідних німецьких медиків у гітлерівській Німеччині, які ставили в концтаборах експерименти на людях, можна класифікувати тільки як лікарські злочину. З матеріалів хабаровського судового процесу над колишніми японськими військовими лікарями стало відомо, що лікарі-бактеріологи готували в масових кількостях бактеріологічна зброя, яке призначалося для використання у війні проти Радянського Союзу. Нещодавно західнонімецький тижневик «Шпігель» опублікував статтю аргентинського лікаря про його роботу в якості хірурга. У ній, зокрема, розповідається про насильницьку стерилізації негрів. Такі «фахівці» ганьблять високе звання лікаря!
А чи можна, наприклад, вважати лікарським злочином дії лікаря з роману Р. Стівенсона «Острів скарбів»? Ми б не акцентували увагу читача на цьому психологічному моменті, запозичений із пригодницької літератури, якби прототип героя не був узятий з дійсного життя. Мова йде про хірурга на ім'я Пітер Скадемор, який «вчився в коледжі і знав всю латинь напам'ять». Він плавав на судні «Мерсі» і був захоплений капітаном Флінтом. Зазвичай, як правило, лікарі, потрапивши в полон до піратів, не підписували з ними ніякого договору про співпрацю. Проте, згідно зі статутом піратів, певна частка видобутку передбачалася і «для лікаря». Лікар, якщо навіть і відмовлявся підписати контракт про надання допомоги піратам, що не піддавався страти. Так і надходить доктор Лівсі в романі Стівенсона, заявивши, що лікувати поранених - це справа його професійної етики. У житті лікар вчинив не так. Скадемор підписав контракт з піратами і хвалився тим, що він перший з лікарів пішов на таку угоду з «джентльменами удачі». Потрапивши у полон, Скадемор, як і всі інші, був повішений.